Mucha gente conocía a Gilbert Montez por sus recetas elaboradas y su comida «estilo pueblo» que eran un elemento básico de sus restaurantes en Steel City. Pero detrás de esa creatividad culinaria, Montez tenía un gran interés por aprender de los demás y hablar con ellos durante horas.
“Nunca conoció a un extraño”, dijo Judy Woods, una de las hijas de Montez. “Mi hijo escribió un artículo sobre él para la universidad y escribió que era el hombre más inteligente que conocía. Dijo que era porque papá nunca dejaba de aprender y todos los que conocía tenían una historia. Siempre quiso aprender de esa historia”.
Amigos de toda la vida y otros miembros de la familia de Montez han compartido recientemente sus preciados recuerdos del nativo de Pueblo. Murió en Colorado Springs el 13 de diciembre y lo hizo “pacíficamente rodeado de su familia”, según su obituario. Tenía 81 años.
El famoso entusiasmo de Montez por conversar con los demás era tan fuerte que sus médicos tuvieron que reservar tiempo extra durante sus chequeos programados. Comprar con él en una tienda le llevó más tiempo de lo esperado si se encontraba con un amigo. Si clientes que no conocía entraban a uno de sus restaurantes, se tomaba el tiempo para visitarlos, a menudo mientras aún llevaba puesto el delantal.
«Daría cualquier cosa por ver ese delantal (otra vez)», dijo Woods.
Nacido en Pueblo, Montez trabajó en granjas del condado durante su infancia y asistió a Centennial High School. Lavó platos en el restaurante de su abuela y pudo ver desde dentro el trabajo que se necesitaba para administrar un restaurante exitoso. En un momento trabajó en un restaurante en el Broadmoor Hotel en Colorado Springs, donde obtuvo capacitación adicional y conocimiento del negocio de la restauración.
Montez abrió varios restaurantes Pueblo en diferentes partes de la ciudad, lo que elevó su perfil local. Uno de ellos, Stifino’s, estaba cerca de West 4th Street y Abriendo Avenue; An-da-les estaba ubicada en el East Side; La bodega Vito estaba cerca del lado norte; y sus otros restaurantes, como Rovelli’s, Perfillio’s y The Cellar, encontraron hogar en otras áreas de Pueblo.
Aunque Montez fue a veces “duro”, fue justo y buscó brindar una experiencia de alta calidad a los clientes, dijo Charleen Pribble, una vieja amiga suya que dirige Pueblo’s Arriba Mexican Grill.
Pribble, de 67 años, hablaba con Montez todas las mañanas. Trabajó en los restaurantes de Montez durante más de 30 años antes de abrir el suyo propio.
Durante el tiempo que trabajó para Montez, Pribble vio lo afable que era con todo su personal. Predicó que un conserje debería ser tratado de la misma manera que cualquier director ejecutivo, dijo Woods.
“Él siempre estaba cambiando”, dijo Pribble. “No fue aburrido, eso es seguro. Siempre cambiaba las cosas y las hacía nuevas y frescas”.
La inclinación de Montez por la innovación lo llevó a introducir recetas y estilos que Pueblo rara vez había visto antes, dijo Pribble. Su idea de “estilo pueblo” era un enfoque “hogareño” que muchos consideraban similar a la comida reconfortante, dijo Woods. También adoptó otras ideas, como las tablas de carne y queso, el helado frito o el “Stifino’s Delight”, que combinaba una sopapilla con helado y estaba cubierta con crema batida, chocolate y cerezas.
Algunos de sus restaurantes se hicieron tan populares que un par de celebridades (el comediante y actor estadounidense Chevy Chase y la cantante Dolly Parton) regresaron a ellos después de una visita inicial. También sirvió al ex presidente Bill Clinton, quien en ese momento estaba de visita en Pueblo y quería probar los platos de Montez, dijo Pribble.
«Era un visionario», dijo Woods. “Siempre se le ocurrían nuevas ideas y siempre buscaba una mejor manera de hacer las cosas. Era muy creativo”.
Montez buscó transmitir algo de esa creatividad en Pueblo Community College, donde enseñó a los estudiantes sobre gestión de servicios de alimentos y otros elementos de la industria hotelera. Quería que cada estudiante aprendiera tanto como fuera posible para poder ingresar exitosamente a la fuerza laboral, dijo Woods.
“Él siempre estuvo interesado en la educación y la construcción de la independencia de los jóvenes de Pueblo”, dijo Woods.
Montez también retribuyó a Pueblo de otras maneras. Una vez al mes, proporcionaba comidas calientes a los estudiantes de la escuela católica St. John Nuemann de Pueblo. Llevó burritos de desayuno a los trabajadores siderúrgicos en huelga. Se postuló para cargos electos. Incluso compró un mono para poder donarlo al Zoológico de Pueblo.
Fuera de su carrera de 60 años, llegó a amar Salt Creek de Pueblo. Valoraba el fitness y “siempre luchó por los menos favorecidos”, dijo Woods. El español era su primer idioma y se enorgullecía de su capacidad bilingüe, según su obituario.
Pero sus hijos, según Woods, fueron su “momento decisivo”.
«Sus hijos lo motivaron», dijo Pribble. «Quería un futuro para ellos».
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Este artículo apareció originalmente en The Pueblo Chieftain: Familiares y amigos recuerdan al antiguo restaurador de Pueblo, Gil Montez.