Las descargas de electricidad estática son algo común en la vida cotidiana. Pero, ¿puede la electricidad estática producir una sacudida suficiente como para provocar un incendio?
La electricidad estática es el resultado de un desequilibrio entre las cargas eléctricas negativas y positivas de un objeto, según la Biblioteca del Congreso de EE. UU.. Estas cargas pueden acumularse en la superficie de un objeto hasta que encuentran una manera de descargarse.
La causa más común de la electricidad estática es un fenómeno conocido como triboelectricidad, Pourya Shamsi, dijo a Live Science un ingeniero en electrónica de potencia de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri. Cuando dos materiales se tocan repetidamente y luego se separan, la superficie de un material puede robar electrones de la superficie del otro. Esta es la razón por la que frotar calcetines sobre una alfombra o pasar un peine de plástico por el cabello puede generar carga eléctrica. En esencia, los electrones negativos abandonan un objeto por otro. Luego, cuando tocas algo, como tu gato o tu perro, recibirás una descarga eléctrica cuando los electrones adicionales se vayan rápidamente.
En el caso de frotar un globo contra tu camiseta, el globo recibe un excedente de electrones, cuya carga negativa ayuda a que el globo se adhiera a la pared, que ahora está más cargada positivamente que el globo, según la Biblioteca del Congreso.
La manifestación de electricidad estática más poderosa de la Tierra es iluminación, dijo Shamsi. Las colisiones entre las gotas de lluvia y los cristales de hielo dentro de las nubes pueden provocar la acumulación de enormes cantidades de electricidad estática. según el Servicio Meteorológico Nacional. Las descargas de rayos pueden contener «hasta 5 gigajulios de energía, lo que es suficiente para incendiar varios árboles en un instante», dijo Shamsi.
En comparación, la cantidad de carga estática que podría acumularse en una persona es cientos de miles de millones de veces menor, alcanzando unos 40 milijulios de energía, dijo Shamsi. Esto es aproximadamente tanta energía como la que una luz indicadora LED típica podría usar en un segundo. según la firma de diseño electrónico Cadence.
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Sin embargo, «incluso esta pequeña cantidad de energía es suficiente para dañar dispositivos electrónicos sensibles o provocar un incendio», afirmó Shamsi.
La mayoría de los incendios por electricidad estática relacionados con humanos comienzan con vapores y gases de combustibles inflamables, dijo Shamsi. En concreto, «las situaciones cotidianas más habituales para iniciar un incendio serían en los surtidores de gasolina», Marcos Lambertdijo a WordsSideKick.com, director de la Academia de Entrenamiento contra Incendios del Estado de Virginia Occidental.
La electricidad estática sobre una persona puede descargarse en forma de chispa eléctrica (en la manija de una bomba, por ejemplo) que puede incendiar material inflamable. Para evitar incendios en las gasolineras, «toque el metal o la puerta del coche con la mano desnuda» antes de utilizar el surtidor, recomendó Lambert. «Esto descargará la electricidad estática en su cuerpo y evitará posibles incendios».
Es importante destacar que «una vez que la gasolina esté bombeando, no vuelva a subirse a su vehículo», recomendó Lambert. «Esto puede recargar tu cuerpo con electricidad estática».
Los revestimientos de las cajas de los camiones también pueden acumular electricidad estática. «Siempre se deben sacar las latas de gasolina de la plataforma de un camión para llenarlas en una bomba», señaló Lambert.
Además de las gasolineras, «en entornos industriales, la electricidad estática puede incendiar polvos finos, incluidos el polvo fino de madera, el polvo de aluminio e incluso la harina de trigo», dijo Shamsi. Los polvos y otros elementos que se mueven dentro de una instalación pueden provocar una acumulación de electricidad estática en las superficies que luego puede descargarse sobre el polvo y provocar que se queme. «Una persona promedio podría no considerar el aluminio o el pan que come como combustible», dijo Shamsi. «Pero cuando ambos se convierten en polvo fino, ambos pueden arder debido a una descarga de electricidad estática».
En definitiva, «las personas que trabajan con combustibles, incluidos hidrocarburos y polvo fino, deben descargarse antes de manipular el combustible o entrar en esos entornos», dijo Shamsi.