NUEVA YORK — Ocho candidatos republicanos se reunirán en el escenario del debate por primera vez el miércoles por la noche en lo que puede ser el momento más importante en las jóvenes primarias presidenciales del Partido Republicano de 2024 hasta el momento. El abrumador favorito en la contienda, el expresidente Donald Trump, no participará. Dice que está tan adelantado que estaría ayudando a sus oponentes si aparece. Pero su ausencia también les ofrece una oportunidad.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, un distante segundo lugar detrás de Trump en muchas encuestas, apuesta a que una buena actuación consolidará su estatus como la alternativa más fuerte al expresidente a pesar de sus muchos tropiezos. El equipo de DeSantis ve al recién llegado Vivek Ramaswamy, un empresario de 38 años, como una amenaza, mientras que el senador de Carolina del Sur Tim Scott, el ex embajador de las Naciones Unidas Nikki Haley y el ex vicepresidente Mike Pence se han posicionado para competir.
El debate también presenta a un puñado de críticos agresivos de Trump encabezados por el exgobernador de Nueva Jersey Chris Christie, cuyo mensaje anti-Trump es la pieza central de su campaña a pesar de la continua popularidad del expresidente en el partido. Otros candidatos menos conocidos, como el gobernador de Dakota del Norte, Doug Burgum, y el exgobernador de Arkansas, Asa Hutchinson, están tratando de presentarse ante los votantes de todo el país para ayudar a calificar para el segundo debate.
Esto es lo que hay que ver:
TODO SOBRE TRUMP
Trump es el tema central en el Partido Republicano de hoy, lo que significa que será el tema central en el debate incluso en ausencia. Hasta este punto, la mayoría de sus rivales han pasado de puntillas alrededor del expresidente, sin querer plantear serias preocupaciones sobre su creciente bagaje legal, sus mentiras sobre las elecciones de 2020 y su estilo de liderazgo divisivo.
Puede ser más difícil para los candidatos evitar preguntas difíciles sobre las muchas deficiencias de Trump el miércoles por la noche, especialmente con críticos abiertos como Christie que insisten en el tema. El enfoque de DeSantis es particularmente significativo dada su lucha por aprovechar las deficiencias de Trump hasta el momento, aunque los aliados de DeSantis publicaron un memorando la semana pasada alentándolo a defender al expresidente durante el debate.
Pocos rivales republicanos, si es que hay alguno, han navegado con éxito la delicada política de Trump en los últimos ocho años. Están a punto de ser puestos a prueba nuevamente bajo las luces más brillantes de la política presidencial.
¿PUEDE DESANTIS COMENZAR A REVERTIR SU DESLIZAMIENTO?
Sobre el papel, DeSantis era el competidor más fuerte de Trump cuando ingresó a la carrera esta primavera. No ha estado a la altura de la facturación. Y después de una serie de tropiezos y recortes de personal, DeSantis no puede darse el lujo de decepcionarse con la nación mirando el miércoles por la noche.
Sus oponentes no se lo pondrán fácil. Es posible que haya evitado una confrontación directa con Trump, pero DeSantis espera una avalancha de ataques de los otros candidatos en el escenario. Tendrá que defenderse mientras proyecta una imagen agradable, que es algo con lo que ha tenido problemas en el pasado.
DeSantis también corre el riesgo de estar demasiado escrito si repite los puntos de conversación filtrados por los aliados la semana pasada que le pedían que “defienda a Donald Trump en ausencia en respuesta a un ataque de Chris Christie”, “golpee a Ramaswamy en respuesta” y “ataque a Joe Biden y los medios 3-5 veces.” Tal vez nadie tenga más que ganar con una buena actuación que DeSantis, pero si tiene algún paso en falso evidente, es posible que no llegue a Iowa.
CAMPO MINADO DEL ABORTO
Durante gran parte del año, muchos candidatos republicanos eludieron preguntas específicas sobre el aborto y si apoyarían una ley federal que prohibiera el procedimiento en todo el país. Lo que sea que digan o dejen de decir el miércoles por la noche podría tener graves consecuencias políticas a corto y largo plazo. Y no hay respuestas fáciles.
Los conservadores religiosos que ejercen una tremenda influencia en las elecciones primarias del Partido Republicano, especialmente en las primeras asambleas electorales de Iowa en la nación, apoyan firmemente una prohibición del aborto en todo el país. Pero la franja más amplia de votantes que finalmente decidirá las elecciones generales del próximo otoño apoya abrumadoramente el derecho al aborto.
No busque más allá de DeSantis para obtener evidencia de la delicada danza sobre el aborto. Hace apenas cuatro meses, el gobernador de Florida promulgó la ley de Florida que prohíbe los abortos a las seis semanas de embarazo, antes de que la mayoría de las mujeres sepan que están embarazadas. Pero ha evitado en gran medida el tema en la campaña electoral. Scott y Pence se paran del otro lado. Ambos han dicho que firmarían una prohibición nacional del aborto si fueran elegidos. Y Pence planea presionar el tema en el escenario del debate, ya sea que sus rivales lo quieran o no. Los demócratas esperan que lo haga.
CONFLICTO DE POLÍTICA EXTERIOR
Los conservadores en el escenario están de acuerdo con la mayoría de las políticas. Pero en la era de Trump, la política exterior se ha convertido en un serio punto de discusión.
Un grupo cada vez mayor de republicanos, incluidos DeSantis y Ramaswamy, han adoptado el populismo de “Estados Unidos primero” de Trump que exige una menor presencia de Estados Unidos en los asuntos mundiales. A principios de año, DeSantis describió la invasión rusa de Ucrania como «una disputa territorial» antes de verse obligado a dar marcha atrás. Otros han ofrecido evaluaciones similares. Y los conflictos se extienden mucho más allá de Ucrania.
Ramaswamy dijo la semana pasada que esperaba reducir la ayuda ampliada a Israel para 2028. Por otro lado, Pence y Haley han pedido una política exterior más fuerte contra Rusia y otros enemigos geopolíticos, como es la tradición del Partido Republicano.
La política exterior rara vez influye en las primarias presidenciales, pero pocos temas demostrarán más las diferencias entre las políticas de los candidatos el miércoles por la noche que este.
CHRISTIE: UN COMODÍN PELIGROSO
Nadie en el escenario ha demostrado ser un polemista más efectivo que Christie. El beligerante exgobernador de Nueva Jersey, siempre cómodo en el centro de atención, terminó casi sin ayuda con la campaña del senador de Florida Marco Rubio durante un debate presidencial de 2016 con un derribo devastador. Más tarde ese año, Christie se unió al equipo de preparación del debate de Trump antes de su reunión con la exsecretaria de Estado Hillary Clinton.
Eso convierte a Christie en un comodín peligroso y experimentado para los demás participantes. Ha emergido como el crítico más vocal de Trump en el campo republicano de 2024 hasta el momento, y se espera que continúe golpeando al expresidente incluso en ausencia. Pero sin Trump en el escenario, no está claro si tales ataques resonarán. Christie fácilmente podría trasladar su ira a uno o más de los apologistas de Trump en el escenario, incluido DeSantis.
En los últimos días, Christie aprovechó el memorando que los aliados del gobernador de Florida filtraron la semana pasada en el que se describen puntos de discusión específicos del debate. Christie, quien derribó a Rubio por estar demasiado escrito, advirtió que el gobernador de Florida debería “salirse de la carrera” si repite los puntos de conversación.
¿PUEDE SALIR UN CANDIDATO DE NIVEL INFERIOR?
Para algunos candidatos, este debate presidencial podría ser el último a menos que puedan lograr un momento decisivo. Pence, en particular, luchó por alcanzar los umbrales de recaudación de fondos para calificar para el evento del miércoles. Hutchinson y Burgum apenas alcanzaron el 1% de las marcas de las encuestas. Eso le da a varios candidatos un gran incentivo para generar un momento viral que será recordado y reproducido en las redes sociales y la televisión por cable en las próximas semanas.
La mayoría tendrá líneas preparadas diseñadas para hacer precisamente eso, aunque no es fácil entregar tales líneas sin que suene demasiado guionado. Eso no impedirá que lo intenten. El próximo debate está programado para el 27 de septiembre en la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan. Trump ya ha dicho que tampoco participaría en esa. Y dado el aumento de los umbrales de encuestas y recaudación de fondos, sería una sorpresa ver a los ocho candidatos en el escenario nuevamente.