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Los inversores en la industria británica de financiación de automóviles frenaron bruscamente en octubre pasado cuando el Tribunal de Apelaciones dijo que era ilegal que los prestamistas pagaran comisiones «secretas». Una intervención inusual de la Canciller Rachel Reeves ha reducido el riesgo de que el sector se convierta en una pérdida total.
No es difícil entender por qué Reeves pidió permiso para involucrarse en el caso. En abril, el Tribunal Supremo decidirá si los prestamistas deberían pagar decenas de miles de millones de libras en concepto de compensación por acuerdos de préstamo históricos, que entonces consideraban legales.
Eso asustaría a los inversores, sobre todo porque sólo han pasado cinco años desde que la saga de seguros de protección de pagos mal vendidos terminó costando más de 10 veces las estimaciones iniciales. Un billete de 50.000 millones de libras podría verse como una aberración, pero dos en rápida sucesión pueden empezar a parecer una tendencia preocupante. Incluso en sectores fuertemente regulados, como los servicios financieros, los inversores deberían poder esperar cierto nivel de coherencia y previsibilidad en torno a las reglas.
Los bancos también pueden argumentar que necesitan previsibilidad para poder prestar dinero. La mayoría reanudó los préstamos unos días después de que el fallo de octubre sumiera a la industria en la confusión. Pero es difícil tomar decisiones de inversión a largo plazo si se vive con el temor de que las políticas que actualmente se consideran estándar sean castigadas retrospectivamente dentro de 10 años.
Reeves no es el único que teme que presionar demasiado a los bancos pueda dañar la economía. Los prestamistas estadounidenses se quejaron después de que los reguladores propusieran un paquete de nuevas y estrictas reglas conocido como Basilea III, argumentando que se verían obligados a endurecer los grifos de los préstamos.
Los bancos del Reino Unido todavía están descontando una gran cantidad de riesgo. Las acciones de Lloyds Banking Group, que tiene la cartera de préstamos para automóviles más grande del Reino Unido, cotizan más o menos en la misma línea que en octubre pasado, con un desempeño inferior al de NatWest y Barclays, menos expuestos, que subieron un 15 por ciento y un 18 por ciento respectivamente durante el mismo período. Close Brothers, que tiene una mayor exposición en relación con su balance general, tiene aún más terreno que recuperar.
Todavía es demasiado pronto para pisar el acelerador: el tribunal tendrá la última palabra y hay muchas posibilidades de que los prestamistas terminen pagando al menos cierto nivel de compensación.
Aun así, el hecho de que el Tesoro haya intentado siquiera intervenir podría verse como algo positivo para la industria en general. Pocos políticos se habrían atrevido a defender a los bancos mientras el escándalo del PPI se iba gestando tras la crisis financiera; Los esfuerzos de Reeves sugieren que se toma en serio la idea de hacer que la regulación financiera se centre más en el crecimiento.
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