Redwood Materials, la startup de reciclaje de baterías fundada por el ex cofundador de Tesla, JB Straubel, reciclará restos de producción de baterías que se utilizan en los vehículos eléctricos de General Motors.
La compañía anunció el jueves que está trabajando con Ultium Cells, la empresa conjunta de fabricación de baterías entre GM y LG Energy Solution, para reciclar desechos de cátodos, ánodos y celdas de sus instalaciones de Warren, Ohio y Spring Hill, Tennessee.
El reciclaje de baterías es una industria de moda, ya que los fabricantes de automóviles y baterías buscan controlar el suministro de material para baterías, en lugar de depender de China, el líder mundial en este espacio. En Estados Unidos y en el extranjero, en regiones como Europa, se están acumulando incentivos para los materiales críticos para baterías reciclados y producidos en el país, como litio, níquel, cobalto, manganeso y grafito.
La Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden, firmada en agosto de 2022, proporciona un crédito fiscal para la fabricación de baterías y el procesamiento de minerales críticos. Redwood se benefició directamente de la aprobación de ese proyecto de ley en febrero de 2023, cuando el Departamento de Energía otorgó a la startup un préstamo de 2 mil millones de dólares para construir su instalación de reciclaje de baterías en Nevada. El DOE también otorgó a Ultium Cells un préstamo de 2.500 millones de dólares para desarrollar sus instalaciones de fabricación de células en EE. UU.
El camino para reciclar las baterías de los vehículos eléctricos es largo, ya que la mayoría de esas baterías se producen hoy y no llegarán al final de su vida útil hasta dentro de muchos años. Por eso son tan importantes acuerdos como este con Ultium para reciclar chatarra. Redwood, que también tiene acuerdos con Toyota y Panasonic (que produce baterías para Tesla), ya se ha convertido en un nombre familiar en el reciclaje de baterías para vehículos eléctricos, pero cualquier startup en este espacio necesita una estrategia a corto plazo para mantenerse en el largo camino hacia ganancias.
Y la producción de chatarra no es poca cosa. Un portavoz de Redwood dijo a Tecno que una fábrica de baterías promedio genera entre un 5% y un 10% de chatarra, lo que se traduce en que Redwood gestiona alrededor de 10.000 toneladas de material al año, el equivalente a camiones diarios de chatarra.
Redwood reciclará la chatarra de Ultium y la procesará para obtener materiales para baterías de alta calidad, que luego se suministrarán a los fabricantes de celdas como componentes de ánodos y cátodos de producción nacional, dijo la compañía.
Procesar los materiales (no sólo reciclarlos) también forma parte de la estrategia a largo plazo de Redwood, ya que el precio de los materiales fluctúa regularmente. La mayor parte del dinero provendrá del procesamiento de materiales, que hoy en día normalmente se envían a Asia para su procesamiento y luego se devuelven a los EE. UU.
En agosto de 2023, Redwood recaudó mil millones de dólares para ampliar sus instalaciones de reciclaje de baterías, con parte de su objetivo de aumentar su capacidad de producción de láminas de cobre para ánodos y de material activo para cátodos. La compañía dijo en ese momento que esperaba producir alrededor de 100 gigavatios-hora de capacidad anual de materiales activos catódicos y láminas anódicas, que pueden alimentar 1 millón de vehículos eléctricos, para 2025. Para 2030, Redwood espera que la producción aumente a 500 GWh por año. , que podría alimentar 5 millones de vehículos eléctricos. La compañía no ha confirmado si ese cronograma sigue siendo exacto.
Las dos instalaciones de Ultium Cells que suministrarán chatarra a Redwood son operaciones de 2,8 millones de pies cuadrados cada una y se espera que produzcan más de 80 GWh de celdas de batería combinadas al año, y Redwood dice que recibirá la mayor parte de esa chatarra. En 2021, Ultium también se asoció con la empresa canadiense de reciclaje de baterías Li-Cycle para reciclar chatarra, pero GM no ha confirmado si ese acuerdo aún continúa. Ultium también está en proceso de construir una tercera instalación en Michigan. Redwood no dijo si también recibirá la chatarra de esa fábrica.