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La canciller Rachel Reeves lanzó el lunes un intento de proteger a los proveedores de préstamos para automóviles de pagos multimillonarios en un caso histórico de ventas fraudulentas, después de que el Tesoro advirtiera que podría dañar la reputación de Gran Bretaña como lugar para hacer negocios.
El Tesoro ha tomado la inusual medida de solicitar permiso para intervenir en un próximo caso de la Corte Suprema, en medio de preocupaciones de que los bancos y otros prestamistas podrían enfrentar una factura de compensación que costaría decenas de miles de millones de libras.
Reeves teme que el caso pueda provocar un caos en la industria automovilística y financiera, dificultando que los consumidores obtengan préstamos. Alrededor del 80 por ciento de los vehículos nuevos en el Reino Unido se compran con financiación.
Si el Tesoro tiene éxito, supondrá un duro golpe para los grupos de consumidores y las empresas de gestión de reclamaciones que han estado animando a los clientes de financiación de automóviles a presentar quejas ante el Defensor del Pueblo Financiero.
El canciller, que está en el Foro Económico Mundial en Davos esta semana tratando de estimular la inversión en Gran Bretaña, teme que los enormes pagos potenciales tendrían un efecto paralizador en el sector bancario, frenarían el crecimiento y dañarían la reputación proempresarial del país.
Santander está reconsiderando su presencia en el Reino Unido, según personas familiarizadas con el asunto, ya que enfrenta menores retornos en su negocio protegido en comparación con otros mercados. En noviembre reservó £295 millones para cubrir los costos potenciales de préstamos para automóviles mal vendidos.
En abril, la Corte Suprema debe escuchar una apelación presentada por proveedores de préstamos para automóviles que impugnan un fallo de octubre del Tribunal de Apelaciones que se puso del lado de los consumidores que se quejaron de comisiones “secretas” sobre préstamos para automóviles.
La sentencia de que era ilegal que los bancos pagaran una comisión a un concesionario de automóviles sin el consentimiento informado del cliente provocó conmociones en el sistema bancario del Reino Unido y provocó miles de libras en pagos de compensación por parte de los prestamistas FirstRand Bank y Close Brothers.
Los analistas de HSBC han estimado que el coste total de la compensación podría alcanzar los 44.000 millones de libras esterlinas, haciéndose eco de los 50.000 millones de libras pagados por los bancos tras el escándalo de la venta indebida de seguros de protección de pagos.
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En una presentación ante la Corte Suprema, vista por el Financial Times, el Tesoro afirma que el caso tiene «potencial de causar un daño económico considerable y podría afectar la disponibilidad y el costo de la financiación de automóviles para los consumidores».
La solicitud del Tesoro decía que el caso podría «generar la percepción de que la regulación en el Reino Unido es incierta». La semana pasada, Reeves pidió a los reguladores que los presionen para que eliminen las reglas que obstaculizan el crecimiento.
También sostiene que si se establece la responsabilidad, entonces el Tesoro intentaría persuadir a la Corte Suprema de que “cualquier reparación debe ser proporcional a la pérdida realmente sufrida por el consumidor y evitar conferir una ganancia inesperada”.
Los expertos del Tesoro argumentan que en lugar de tomar partido por los bancos contra los consumidores perjudicados, el gobierno quiere mantener la viabilidad de un sector financiero vital para la compra de automóviles tanto nuevos como de segunda mano.
«Si los prestamistas han violado la ley, entonces los consumidores deberían recibir una compensación proporcional a las pérdidas que han sufrido», dijo un aliado de Reeves.
“Sin embargo, al canciller le preocupa que la sentencia corra el riesgo de utilizar un mazo para romper una nuez. Eso sería malo para los consumidores y malo para la industria”.
Los jueces, entre ellos Lord Reed, presidente de la Corte Suprema, y su adjunto, Lord Hodge, escucharán el caso histórico a principios de abril.
La Corte Suprema, que reemplazó al comité de apelaciones de la Cámara de los Lores como el tribunal más alto del Reino Unido en 2009, permite que los organismos oficiales soliciten intervenir en los casos que conoce.
El permiso se concede sólo si el tribunal cree que la intervención ofrecerá “asistencia significativa” a los jueces que conocerán el caso.
La medida del Tesoro será bienvenida por los prestamistas del Reino Unido, que han mantenido conversaciones urgentes con el gobierno para advertir sobre posibles turbulencias en el sector del crédito al consumo. Parte de las discusiones se han centrado en la posibilidad de que el gobierno introduzca nueva legislación, dijo una persona familiarizada con los debates.
El director ejecutivo de Lloyds, Charlie Nunn, también pidió anteriormente al gobierno que intervenga y advirtió que el fallo judicial de octubre había alimentado un “problema de inversión” para el Reino Unido.
