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El gobierno del Reino Unido inyectará £ 20 millones en el fabricante de cohetes anglo-danish de pérdidas Orbex, a través de un préstamo destinado a financiar el pequeño lanzador de la compañía hasta el despegue en Escocia este año.
La compañía dijo que el gobierno se «convertiría en accionista» como parte de su última ronda de recaudación de fondos de £ 40 millones. Sin embargo, la inversión se realiza a través de una nota de préstamo convertible.
Ni el Gobierno ni Orbex darían detalles de las condiciones que podrían resultar en la conversión del préstamo al patrimonio, lo que dejaría que el estado sea propietario de una parte de la empresa.
Orbex es una de las dos compañías de cohetes británicos que ha sido apoyada por el gobierno del Reino Unido en los últimos años como parte de su estrategia para desarrollar capacidades de lanzamiento en Gran Bretaña. Su decisión de inyectar £ 20 millones se produce en medio de un entorno de recaudación de fondos difícil para la tecnología espacial.
En octubre, el gobierno contrató a la firma de contabilidad PwC para investigar la salud financiera de Orbex y que verifique que «todas las palancas, incluidas las opciones de financiamiento de terceros, se hayan agotado y abordado antes de la evaluación de las opciones de intervención de HMG», según un aviso de contrato publicado en línea.
PWC declinó hacer comentarios.
El apoyo del Reino Unido a Orbex está ocurriendo a medida que las nuevas empresas en Europa se preparan para ingresar al European Launcher Challenge para desarrollar un cohete de ascensor medio capaz de competir con SpaceX y Blue Origin de Elon Musk, propiedad del multimillonario de Amazon Jeff Bezos.
En diciembre pasado, Orbex suspendió los planes para desarrollar un puerto espacial en Sutherland en las tierras altas escocesas para centrar los recursos en desarrollar el microlazer principal, diseñado para lanzar pequeñas cargas en órbita terrestre baja y un cohete más grande, proxima, que podría ser un contendiente para el lanzador europeo. Desafío.
ORBEX se centra en desarrollar el microlandante principal, diseñado para lanzar pequeñas cargas en la órbita terrestre baja © Orbex
El secretario de Ciencia y Tecnología, Peter Kyle, dijo que la inversión señaló la determinación del Reino Unido de ser «una parte clave de la nueva revolución espacial en Europa».
Phil Chambers, director ejecutivo de ORBEX, dijo que el apoyo del Reino Unido sería «una señal fuerte para otros inversores privados, y para la Agencia Espacial Europea y la UE que nos tomamos en serio ser parte del futuro del lanzamiento europeo».
Sin embargo, una participación del gobierno en Orbex podría ser controvertida después de la fallida inversión del estado en la nueva empresa satelital OneWeb.
Habiendo pagado $ 500mn para comprar la compañía satelital de la bancarrota del Capítulo 11 en 2020, el Reino Unido anunció planes dos años después para vender su participación al grupo satelital francés Eutelsat a cambio de una participación del 11 por ciento en el grupo ampliado. Las acciones de Eutelsat han perdido tres cuartos de su valor desde que se anunció el acuerdo.
La inyección de fondos del gobierno del Reino Unido en Orbex representa la mitad de las £ 40 millones que la compañía había estado esperando en una recaudación de fondos lanzada el año pasado.
En total, Orbex ha recaudado £ 23 millones en la ronda de la Serie D, incluidas las inversiones del Fondo de Exportación e Inversión de Dinamarca, Octopus Ventures y el inversor privado Sohaib Abbas.
Chambers dijo que tener al gobierno del Reino Unido como «parte del consorcio realmente reforzará» los esfuerzos finales de recaudación de fondos.
El apoyo del Reino Unido a Orbex será bienvenido por la industria espacial del Reino Unido, que ha criticado a los sucesivos gobiernos por no desarrollar una estrategia espacial clara.
Ian Annett, ex subdirector ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido y ahora consultor independiente en la industria, dijo que apoyó la inversión. «Es una señal clara de la intención de apoyar una industria de lanzamiento competitiva dentro de Europa», dijo. «Haber asegurado el acceso al espacio, ya sea por seguridad, prosperidad económica o ciencia, será un activo importante para el Reino Unido».
En 2023, el último año para el que están disponibles las cuentas, Orbex informó que las pérdidas antes de impuestos se duplicaron a £ 17.2mn. La compañía ha recaudado un total de £ 129 millones en fondos públicos y privados desde que se fundó en 2015.
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