El escritor es un comentarista científico.
InnerCity Weightlifting, un gimnasio sin fines de lucro en Boston, Massachusetts, recluta entrenadores personales de entornos desfavorecidos para poner en forma a los clientes ricos. Las improbables parejas, destinadas a alejar a los jóvenes de una vida problemática en las calles, producen algo más que bíceps afilados: los adinerados asistentes al gimnasio han ofrecido espontáneamente a los entrenadores oportunidades laborales adicionales; presentado en la corte para apoyarlos; e incluso pagó para que sus hijos asistieran a campamentos de verano con sus propios hijos más privilegiados.
Ese tipo de relaciones a través de la división de clases son fundamentales para la movilidad económica, según Raj Chetty, profesor de economía pública en la Universidad de Harvard. La semana pasada, Chetty publicó dos artículos en Nature que demuestran que los niños de familias de bajos ingresos que tienen muchos amigos de familias de altos ingresos tienen más probabilidades de obtener mayores ingresos en el futuro. El análisis apunta a la importancia de la «conexión económica», en resumen, tener conocidos ricos, como un valioso peldaño inicial en la escala económica.
Chetty, un economista pionero que usa big data para aclarar cuestiones sociales complejas, se dedicó a desmontar la idea de «capital social», la cantidad vagamente definida que captura la red social y el entorno de una persona, que a menudo se considera la clave del éxito. Junto con colegas de la Universidad de Stanford y la Escuela de Negocios Stern en Nueva York, recurrió al centro de conectividad social más grande del mundo: Meta, anteriormente Facebook.
El equipo revisó los datos anónimos de todos los usuarios de 25 a 44 años en los EE. UU., cubriendo 72 millones de personas y 21 mil millones de amistades. En el primer artículo, dividieron los datos utilizando tres definiciones diferentes de capital social: conexiones cruzadas dentro de las redes de amistad, como indicador de la cohesión social; niveles de voluntariado en los barrios, como indicador del compromiso cívico; y conexión económica, una parte de los amigos de alto nivel socioeconómico (NSE) de una persona.
Fue el último factor, en particular el número de conexiones adineradas hechas cuando eran jóvenes, lo que caracterizó a las personas con altos ingresos con movilidad ascendente. Los niños ricos disfrutan de esta ventaja casi desde el nacimiento. El niño promedio que crece en una familia de altos ingresos tiene siete de cada 10 amigos de familias ricas; para los niños de familias de bajos ingresos, la cifra se reduce a cuatro de cada 10. “Si los niños con padres de NSE bajo crecieran en condados con una conexión económica comparable a la del niño promedio con padres de NSE alto, sus ingresos en la edad adulta aumentaría en un 20 por ciento en promedio”, concluyen los autores.
No se explica exactamente por qué crecer con amigos adinerados puede aumentar las ganancias posteriores, aunque tales conexiones plausiblemente abren los ojos de un niño a una educación superior o carreras más lucrativas. La conectividad económica también parece explicar las disparidades raciales en la movilidad económica. El equipo ha lanzado un Social Capital Atlas, que revela los niveles de cohesión social, compromiso cívico y conexión económica para cada escuela, universidad y vecindario en los EE. UU.
El segundo documento analiza más profundamente cómo las personas se conectan a través de la brecha de ingresos. Contribuyen dos factores: el primero es la exposición, o si ricos y pobres comparten el mismo espacio. Pero la exposición por sí sola no es suficiente; los niños en la misma escuela pueden autosegregarse por motivos raciales o de clase. Indique el factor adicional: «sesgo de amistad», o la tendencia de los niños de entornos similares a agruparse socialmente. Esto es generalmente más bajo en instituciones religiosas y grupos recreativos, como el gimnasio de Boston, que en los vecindarios y escuelas locales.
Sir Richard Blundell, profesor de economía política en el University College London y también en el Instituto de Estudios Fiscales, dijo que los hallazgos de Chetty, aunque centrados en los EE. UU., tenían implicaciones significativas para subir de nivel en el Reino Unido: con personas de grupos SES más altos tiene una asociación fuerte e importante con la movilidad ascendente”, dijo Blundell. “Si tenemos comunidades que no tienen esa conexión, obviamente no puede ayudar a su movilidad social”.
Una implicación obvia es que aumentar el número de escuelas primarias, como se han comprometido a hacer los candidatos al liderazgo conservador Liz Truss y Rishi Sunak, puede ser incompatible con la agenda de nivelación. Las escuelas primarias, así como las escuelas de pago, tienden a separar a los niños más ricos de sus compañeros menos acomodados. Si los ricos y los pobres necesitan mezclarse más, el camino verdaderamente radical hacia una mayor prosperidad puede significar derribar muros, no construir otros nuevos.