TAMPA – A veces, incluso a los equipos desintegrados les vendría bien reírse. Una risa, una broma, un descanso de la monotonía de la seriedad y la duda.
¿Quién sabía que ese era el Rayo? ¿Quién se dio cuenta de que, bajo el peso de 60 y tantos juegos mediocres, Tampa Bay todavía era un equipo al que temer?
Hace tres semanas, los Lightning estaban un lugar detrás de Detroit y unos pasos por delante de la insignificancia en la División Atlántico. Estaban teniendo su peor temporada regular desde 2017, y las soluciones viables parecían fuera del alcance de un equipo que ya había vendido gran parte de su futuro capital del draft.
¿Y luego? Listo.
El gerente general Julien BriseBois repartió una selección de tercera ronda y una perspectiva decente por el ala izquierda Anthony Duclair. Un día después, consiguió al defensa Matt Dumba a cambio de una selección de quinta ronda. Ambos jugadores serán agentes libres en un par de meses, por lo que ninguno de los dos es necesariamente una solución a largo plazo.
Pero podrían ser una salvación instantánea.
Los Lightning tuvieron marca de 7-0-1 en sus primeros ocho juegos con Dumba y Duclair de cara al enfrentamiento del sábado por la noche contra los Islanders. Duclair brindó velocidad y flexibilidad en las líneas superiores de Tampa Bay. Dumba ofreció profundidad y determinación en la línea azul. Pero, más que eso, trajeron personalidad y ruido a un vestuario que tenía muy poco de ambos.
“Con el éxodo de algunas de nuestras voces más fuertes, ya sabes, Pat Maroon y tipos como [Corey] Perry y otros que solían traer algo de energía consigo, nos faltaba un poco de eso”, dijo el entrenador Jon Cooper. “Tenemos buenos jugadores de hockey aquí, sólo que son un poco más reservados que algunos de los muchachos que tuvimos en el pasado.
“Ha llegado Dumba y es un personaje real. También tiene carácter. Tiene coraje en el hielo. No tiene miedo de ir a las esquinas, no tiene miedo de pagar la cuenta. Ambos muchachos llegaron y nos dieron una chispa. A veces, no son los muchachos por los que renuncias a los de primera ronda, sino los muchachos que encajan bien. Y Julien encontró buenas opciones”.
En retrospectiva, tal vez esa sensación de vestuario se pasó por alto con las salidas por motivos de tope salarial en las últimas temporadas. Quizás más que perder los 11 minutos de hielo de Maroon o el lugar de Perry en el juego de poder o la producción constante de Alex Killorn, los Lightning perdieron un poco de sí mismos.
Eso no significa que los jugadores que se quedaron tuvieron la culpa, pero los Lightning no pudieron salir de un mal momento que parecía crecer exponencialmente con cada revés.
«Creo que Julien se fijó en la calidad de los jugadores que teníamos, pero también en el carácter y la personalidad», dijo el capitán del Lightning, Steven Stamkos. “No era ningún secreto que perdimos mucho de eso con Maroon y Perry y [Pierre-Edouard] bellamare, [Zach] Bogosiano y ‘Asesino’ [Killorn]. Todos ellos son muchachos que han estado en la liga por mucho tiempo, muy respetados, grandes muchachos en la sala. Algunos chicos simplemente añaden ese elemento de unir a la gente. Cuando pierdes algo de eso, es difícil. No todo el mundo tiene esa personalidad.
“Estos dos muchachos ciertamente lo tienen. Obviamente, ‘Dukes’ ha sido increíble en el hielo, y Dumba tiene ese tipo de carácter que mantiene a todos sueltos en la sala. Ya sea antes del partido, bromeando o antes de ir al hielo, ese pequeño alboroto, gritos, chillidos, animar a los muchachos. Cosas así pueden ser de gran ayuda”.
Es como si Duclair y Dumba llegaran sin tener que cargar con el peso del éxito pasado de Lightning. Llegaron de equipos (San José y Arizona) que estaban fuera de la carrera por los playoffs y estaban felices de encontrarse en una sala con altas expectativas.
«Cuando hablamos por primera vez con ‘Coop’, dijo que había escuchado el tipo de carácter que somos y que quería que trajéramos un poco de eso a la sala», dijo Dumba. «Al final del día, se trata simplemente de ser nosotros mismos y tratar de dejar que todo suceda de manera orgánica y simplemente conocer a los chicos un poco mejor cada día».
Antes de dejarnos llevar, la producción sobre el hielo sigue siendo importante. Duclair se ha insertado en el…