Rusia pareció reconocer el viernes que sus tropas había perdido terreno en torno a una ciudad clave del este, pero rechazó las sugerencias de un avance ucraniano más amplio después de que las pérdidas alimentaran especulaciones de pánico de que había comenzado una contraofensiva largamente esperada.
Las fuerzas de Kiev parecen haber hecho retroceder a las tropas de Moscú en algunas áreas alrededor de Bakhmut esta semana, reclamando sus primeros avances significativos en meses. Aunque el avance fue modesto, planteó nuevas dudas sobre las esperanzas del Kremlin de obtener una victoria simbólica en la ciudad y alimentó temores más amplios entre los observadores rusos sobre las posiciones de los militares en el frente de la guerra.
El Ministerio de Defensa ruso dijo en un comentario nocturno que las declaraciones «circuladas por canales individuales de Telegram sobre ‘avances de defensa’ que tuvieron lugar en varias partes de la línea del frente no corresponden a la realidad».
La situación general en el área de lo que Rusia llama su “operación militar especial” en Ucrania “está bajo control”, agregó.
Las palabras tranquilizadoras se produjeron después de que varios blogueros y corresponsales militares rusos influyentes dieran la alarma, sugiriendo que las fuerzas alrededor de Bakhmut pueden estar ahora en riesgo de ser rodeadas y que una contraofensiva ucraniana más grande incluso puede haber comenzado después de meses de anticipación y preparación.
El jefe mercenario Yevgeny Prigozhin, quien primero habló con furia sobre las unidades militares rusas que huían de Bakhmut a principios de esta semana, pidió el viernes al ministro de Defensa, Sergei Shoigu, que viniera y evaluara la situación por sí mismo.
Por su parte, Kiev confirmó los avances de su ejército en las afueras de Bakhmut, pero pareció rechazar la idea de que había lanzado un gran impulso para recuperar las tierras ocupadas.
La viceministra de Defensa de Ucrania, Hanna Maliar, dijo el viernes que el ejército del país había retomado unos “2 kilómetros” (1,2 millas) en dirección a Bakhmut”.
Kyiv continúa a la defensiva, pero esto no excluye contraataques ocasionales y acciones activas, dijo. “En realidad, esta situación en el este lleva varios meses”, escribió en Telegram. «¡Eso es todo! No pasa nada más”.
Después de reunirse con sus comandantes militares el viernes, el presidente Volodymyr Zelenskyy dijo que las fuerzas ucranianas “detuvieron al enemigo” e “incluso lo empujaron hacia atrás en algunas direcciones”. Dijo en una entrevista publicada el jueves que Ucrania necesitaba más tiempo para lanzar la contraofensiva.
Horas más tarde, el Ministerio de Defensa de Rusia emitió una nueva actualización en la que parecía admitir que los ucranianos habían logrado avances en Bakhmut.
Algunas tropas rusas se habían trasladado a posiciones «a lo largo del embalse de Berkhovsky, teniendo en cuenta sus condiciones favorables», dijo en una publicación en Telegram, «para aumentar la estabilidad de la defensa».
Esta fue «la primera vez que recibimos una confirmación oficial del Ministerio de Defensa ruso de que el ejército ruso está cediendo terreno cerca de Bakhmut», dijo a NBC News Michael A. Horowitz, jefe de inteligencia de la consultora Le Beck.
Prigozhin respondió rápidamente, diciendo que la situación descrita era «lamentablemente llamada huida y no ‘reagrupación'».
Fue otro ataque contra los asediados altos mandos del Kremlin en una amarga disputa pública sobre la batalla, que se ha convertido en el punto focal de la guerra en una lucha brutal que ha agotado a ambos bandos.
El jefe mercenario también sumó su voz a quienes especulaban que la contraofensiva de Ucrania estaba, de hecho, en pleno apogeo.
El ministerio parecía estar respondiendo no a Ucrania, sino a los bloggers militares rusos que llenaron las redes sociales con mensajes de alarma el jueves por la noche que hablaban en tonos frenéticos sobre los avances de Ucrania y las señales de que la contraofensiva ya había comenzado.
“El régimen de Kiev comenzó la implementación de una operación para rodear nuestras fuerzas en la dirección de Artyomovsk”, escribió Evgeny Poddubny, uno de los reporteros y blogueros militares más influyentes, refiriéndose al nombre alternativo de Rusia para Bakhmut.
También informó que los ucranianos lograron un gran avance cerca de Soledar, otra ciudad clave en la región oriental de Donbas, justo al noreste de Bakhmut.
“Supongamos que la contraofensiva enemiga ha comenzado”, agregó Poddubny.
Otro influyente reportero de guerra y bloguero, Alexander Kots, incluso sugirió que los tanques ucranianos se dirigían hacia la frontera rusa alrededor de Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania.
“Es decir, Kiev, en paralelo con el inicio de las operaciones ofensivas en los flancos de Artyomovsk, decidió agravar la situación en el frente norte”, escribió en Telegram. «Uno solo puede adivinar los objetivos de la maniobra».
NBC News no ha verificado las afirmaciones.
Prigozhin había amenazado con abandonar la batalla después de acusar a los líderes militares de no suministrar suficientes municiones a sus combatientes.
A principios de esta semana, afirmó que una de las brigadas militares abandonó sus posiciones, cediendo una parte crucial del territorio en los flancos de sus fuerzas. “Nuestro ejército está huyendo”, afirmó, justo cuando Moscú celebraba su venerado Día de la Victoria.
En una declaración dirigida a Shoigu el viernes, Prigozhin escribió que Wagner aún controla el 95% de Bakhmut, pero debido al ejército regular de Rusia, “el enemigo emprendió una serie de contraataques exitosos”.
En una publicación cargada de sarcasmo, pidió a Shoigu que utilice sus «muchos años de experiencia en operaciones de combate», de los cuales el ministro no tiene ninguno ya que no es un soldado de carrera, para evaluar adecuadamente la situación en Bakhmut.
«Las respuestas de Prigozhin y el Ministerio de Defensa reflejan un mayor pánico en el espacio de información ruso sobre las especulaciones sobre las contraofensivas ucranianas planificadas e indican una mayor preocupación entre los líderes de Wagner y el Ministerio de Defensa ruso, además de reflejar la orientación del Kremlin para evitar restar importancia a los éxitos de Ucrania», el Instituto para el estudio. of War, un grupo de expertos con sede en Washington, dijo en su evaluación diaria el jueves, refiriéndose al Ministerio de Defensa ruso.