Después de dos victorias de etapa consecutivas de Sébastien Loeb (6º y 7º), en las que el francés se convirtió en la sombra de Carlos Sainz, del 9º al 2º, pasando de estar a 32 minutos a sólo 19, el piloto español pudo volver a distanciarse de su rival Prodrive en la octava etapa del rally Dakar.
Él Torero Ganó casi 6 minutos a su principal oponente en la lucha por los tuareg, por lo que el español vuelve a tener un margen de 25 minutos en la clasificación general. Un respiro para las cuatro etapas que quedan hasta la meta final de Yanbu.
La octava etapa (Al Duwadimi-Hail, 458 km cronometrados), que ganó Mattias Ekström con el Audi, tras superar los problemas de suspensión que le dejaron al borde del abandono, resultó favorable para Sainz: Loeb tuvo que abrir pista y Sainz podría alcanzarle, con la ventaja de salir detrás.
De amenaza a regalo
Loeb logró recortar 3m13s a Sainz en el kilómetro 366, pero en los últimos 70km se perdió y perdió 9km con el madrileño.
Sin embargo, el francés puso a prueba su Hunter y pese a tener que encontrar el recorrido empezó a distanciarse de Sainz. En el punto kilométrico 51 le llevaba 7 segundos de ventaja; En el control del km 111 aumentó la renta a 2m37s; en el km 165 ya eran 3m02s; y en el punto 366 tenía ventaja a 3m13s. Sainz era cuarto provisional de la jornada y veía cómo el francés, a ese ritmo, podía terminar la jornada pisándole los talones en la general: estaba prácticamente a un cuarto de hora de distancia.
Pero en el último tramo de la etapa, los últimos 70 km, Loeb perdió fuelle y perdió 9 minutos respecto al madrileño. El francés, que se había recuperado de un pinchazo en la primera etapa de la carrera, se perdió por un error de navegación. Así, Sainz acabó la etapa 4º y Loeb 10º, a 5m47s del madrileño. Casi 6 minutos con los que el piloto de Audi se distancia ahora en la general en 24m47s, a falta de cuatro jornadas para el final.
En la 9ª (Hail-Alula, 419 km entre dunas y mesetas rocosas), Sainz tendrá que salir adelante, pendiente de la navegación, y con la desventaja de que Loeb, 10º, podrá alcanzarle y recortar tiempo.
El Dakar 2024 ha sido catastrófico para su actual campeón, Nasser Al-Attiyah (Hunter, Prodrive), que sufrió un fallo de motor en su Hunter en el kilómetro 62 de la especial y quedó parado. El qatarí, que ya sufrió una avería el sábado en la sexta etapa, la contrarreloj de 48 horas, tuvo que abandonar, aunque podría reincorporarse a la carrera fuera de la clasificación para ayudar a su compañero Loeb.
motocicletas
Victoria de etapa para Kevin Benavides, que entra en pelea 20 minutos detrás de Brabec
En las motocicletas, la lucha por los tuareg se vuelve aún más comprimida. Kevin Benavides (KTM), vigente campeón, se hizo con la victoria de etapa, la segunda este año, y ve crecer sus posibilidades de competir en el rally. El argentino recortó 4 minutos al estadounidense Ricky Brabec (Honda) y roza los 20 minutos de ventaja, que Honda mantiene, ahora con 42 segundos sobre Ross Branch (Hero).
Kevin Benavides se impuso con apenas 31 segundos sobre su hermano Luciano (Husqvarna) y 1m27s sobre el francés Adrien van Beveren (Honda).
Brabec lideró los primeros 350 kilómetros del día, pero la especial cronometrada se redujo de 460 a 279 kilómetros por «motivos de seguridad». El estadounidense acabó séptimo, a 4m08s del campeón.
En la general, Brabec mantiene el liderato por tercera jornada con 42 segundos sobre Branch, pero con la amenaza más cerca de Nacho Cornejo (a 4m21s). Van Beveren es quinto a 12 minutos, y Kevin Benavides, más alejado, a 20m31s.