Se han visto tiburones de aguas profundas, rara vez vistos, reuniéndose misteriosamente frente a un monte submarino cerca de Panamá: la primera vez que se documenta la especie en el área.
En un estudio publicado el 8 de marzo en el Revista de biología de peceslos científicos confirmaron la reunión «atípica» de 12 tiburones espinosos (Echinorhinus cookei) en la Cordillera de Coiba, en el Pacífico de Panamá, un área marina protegida de 26.000 millas cuadradas (68.000 kilómetros cuadrados) que incluye nueve cadenas montañosas, 24 montes submarinos y una trinchera de 15.568 pies de profundidad (4.745 metros).
El esquivo espinoso tiburones, que tienen cuerpos cubiertos por dientes modificados y espinosos, crecen hasta 13 pies (4 m) de largo y pueden habitar en profundidades de hasta 3280 pies (1000 m). «Prefieren estar en aguas más profundas», lo que los hace difíciles de observar, autor del estudio Héctor Guzmán, dijo a Live Science un ecólogo marino del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. Aunque la información sobre la distribución de esta especie es escasa, se la ha observado desde Oregón y Japón en su área de distribución septentrional hasta Chile y Nueva Zelanda.
Los científicos creen que estas reuniones, que tuvieron lugar en mayo de 2022 entre 495 y 1146 pies (151 a 350 m) de profundidad, fueron «deliberadas». . Antes de este descubrimiento, no había evidencia de que estos tiburones se agregaran. Los investigadores no están seguros de por qué los tiburones se unieron, pero podría tener que ver con la alimentación. «Vimos tiburones martillo jóvenes allí y son blancos fáciles para los espinosos», dijo Guzmán. También podría estar relacionado con la reproducción. El equipo revisó las aletas pélvicas modificadas de los tiburones (aletas pélvicas modificadas utilizadas en la reproducción) para confirmar que tanto tiburones machos como hembras estaban en las reuniones.
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Los investigadores observaron las reuniones mientras exploraban dos montes submarinos en la Cordillera de Coiba, no lejos de aguas colombianas, durante 11 inmersiones en un sumergible para tres personas, con una cámara y un brazo robótico para recolectar muestras.
Confirmar la presencia de tiburones espinosos alrededor de estos montes submarinos es importante para la conservación de estos puntos críticos de biodiversidad. «Nos ayuda a justificar por qué estamos protegiendo estos sistemas altamente productivos», dijo Guzmán, porque centrarse en proteger todo el hábitat, a su vez, ayudaría a todas las especies que lo utilizan.
Pero aunque el monte submarino está ubicado dentro de una zona de prohibición de pesca (donde no se permite la pesca), los investigadores vieron un barco colombiano pescando ilegalmente cerca durante dos días consecutivos. «Tenemos imágenes de la parte posterior de [the vessel] donde tenían abundantes aletas de varias especies de tiburones» y lo reportaron a las autoridades colombianas, dijo.
Esto pone de relieve una cuestión importante. Aunque el área está protegida, se encuentra en mar abierto, lejos de la costa. «No hay manera de que puedas tener una lancha patrullera con un par de guardabosques en esa zona», dijo Guzmán. Es por eso que su proyecto utiliza satélites para monitorear la pesca y hacer cumplir las protecciones que existen en el papel, agregó.