SoftBank está dispuesto a comprometer cerca de 9.000 millones de dólares al año para inversiones en inteligencia artificial, incluso cuando el grupo tecnológico japonés retiene el poder de fuego para acuerdos más grandes destinados a acelerar lo que podría ser su transformación más radical hasta la fecha.
El fundador Masayoshi Son ha expresado abiertamente su creencia en la IA y la necesidad de remodelar la compañía en la búsqueda de acuerdos que puedan respaldar a la joya de la corona del grupo, el diseñador de chips Arm, con sede en el Reino Unido, cuya valoración se ha disparado desde que salió a bolsa el año pasado.
El desembolso de SoftBank para inversiones y compromisos se ha más que duplicado a 8.900 millones de dólares en los 12 meses desde que Son dijo que la compañía estaba lista para lanzar la «contraofensiva». SoftBank dijo que estaba dispuesto a mantener, o incluso superar, el monto para el mega acuerdo adecuado.
«En principio, mantendremos el mismo tipo de tendencia en términos del ritmo de las actividades de inversión», dijo el director financiero de SoftBank, Yoshimitsu Goto, al Financial Times. “A partir de ahora queremos incrementar las inversiones en empresas de IA.
«La razón por la que hemos mantenido nuestro balance en un nivel muy seguro es porque nos gustaría estar preparados», añadió, «y nos gustaría ser flexibles si hay algo en lo que quisiéramos avanzar».
Son transformó SoftBank de un negocio de banda ancha de Internet a una empresa de redes de telefonía móvil regulada, adquiriendo Vodafone Japón y Sprint en el camino. Luego transformó radicalmente el grupo en un gigante inversor con el respaldo de Arabia Saudita y Abu Dabi, al mismo tiempo que capitalizaba una inversión tremendamente exitosa en Alibaba.
En su creencia de que la IA será la fuente del crecimiento futuro, el multimillonario está intentando remodelar SoftBank y sus Vision Funds, que asumen riesgos, para seguir siendo relevantes en lo que él considera la próxima etapa de la humanidad.
Sin embargo, enfrenta una dura oposición global. Los grandes grupos tecnológicos como Microsoft, Amazon y Google han comprometido miles de millones de dólares en asociaciones con empresas emergentes que crean modelos de IA, mientras que las principales firmas de capital de riesgo están buscando acuerdos con grupos que crean productos y aplicaciones de IA.
SoftBank también ha sufrido en los últimos años algunas de sus mayores inversiones, incluidos alrededor de 14.000 millones de dólares en WeWork antes de que la empresa de alquiler de escritorios quebrara.
El balance del grupo se ha fortalecido desde aquellos momentos más oscuros y, el miércoles, la agencia de calificación S&P volvió a elevar SoftBank a doble B plus, su grado más alto de no inversión, citando una «mejora en la calidad de los activos».
Esa creciente fortaleza le da a SoftBank la capacidad de cerrar un acuerdo a gran escala, pero Goto dijo que no permitiría que sus finanzas se vean forzadas en esa búsqueda.
Destacando una relación préstamo-valor de alrededor del 8,5 por ciento y un valor de activo neto de 27,8 billones de yenes (180 mil millones de dólares), impulsado por Arm, el director financiero de SoftBank dijo que tenía la capacidad de balance para realizar grandes negocios por valor de decenas de miles de millones de dólares. . Pero advirtió que los inversores no deberían esperar que SoftBank financie tales movimientos solo o sin utilizar financiación estructurada o sin recurso.
«Eso [strength] Esto no significa que estemos dispuestos a gastar 10.000 millones de dólares, 20.000 millones de dólares, 30.000 millones de dólares. . . eso no es algo que esperamos que salga de nuestro balance”, dijo.
Los acuerdos parecen estar repuntando. SoftBank lideró este mes una inversión de más de mil millones de dólares en la nueva empresa británica de vehículos autónomos Wayve, lo que supone el mayor acuerdo de IA de Europa hasta la fecha.
Son estuvo personalmente involucrado en el acuerdo debido a su tamaño y al hecho de que se trataba de una inversión relacionada con la inteligencia artificial, dijo Kentaro Matsui, jefe de nuevos negocios de SoftBank y socio gerente de sus Vision Funds.
Goto también describió algunas áreas que considera maduras para el tipo de inversión necesaria para ayudar al sector de la IA a crecer y beneficiar a Arm, incluida la generación de energía y los centros de datos.
Pero se negó a comentar sobre los informes de prensa de que Arm y SoftBank estaban considerando producir un chip de IA. El grupo también está en conversaciones para comprar otro diseñador de chips del Reino Unido, Graphcore, según una persona familiarizada con las discusiones. SoftBank declinó hacer comentarios.
Después de haber dejado de presentar ganancias hace más de un año, Son debe hablar en la junta anual de accionistas de SoftBank en junio, cuando Goto sugiere que podría revelar más detalles sobre su plan de IA.
Para algunos inversores, esos planes podrían distraer al grupo de sus negocios principales, incluidos Arm y su filial de telecomunicaciones SoftBank Corporation.
“Si nos fijamos en sus inversiones, la volatilidad es tal que no importa si ganan 10.000 millones de dólares o 20.000 millones de dólares. . . y será todo o nada si apuestan por los chips de IA”, dijo un inversor a largo plazo en Tokio. «Sí, tienen Arm y pueden emitir grandes cheques, pero pasar de la planificación a la ejecución no será fácil».
Dentro de SoftBank, sin embargo, la dirección del viaje parece establecida. Sus Vision Funds ya son una bestia muy diferente de los años en que emitían grandes cheques para empresas emergentes. Han pasado cada vez más de buscar inversiones a salir para obtener retornos, y eso les ha llevado a miles de millones de dólares en ventas el año pasado.
A medida que su ritmo de inversión se desacelera, los Vision Funds se están incorporando cada vez más a SoftBank, en lugar de operar como su propio feudo. Esto se debe, entre otras cosas, a que la gran mayoría del dinero que queda para invertir, alojado en el segundo Vision Fund, es de Son.
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El cambio ha resultado en una mayor confusión de roles para los ejecutivos de Vision Funds. El año pasado, SoftBank creó su llamado Platform Group, que está formado por asesores de Vision Funds que buscan oportunidades de inversión en IA.
Fundamentalmente, esas inversiones no son necesariamente realizadas por Vision Funds, sino que se financian a través del balance del grupo, una decisión que se define en función de si SoftBank considera que el activo es estratégico, en lugar de uno que eventualmente se venderá para obtener rendimientos.
«De hecho, nos hemos fusionado y hemos llamado internamente a nuestros negocios internacionales ‘One SoftBank’ como una forma de recordarnos que el objetivo es traer dinero a casa», dijo Alex Clavel, codirector ejecutivo de Vision Funds de SoftBank.
Este artículo ha sido actualizado para aclarar el tamaño de la inversión de SoftBank en WeWork.