La Estación Espacial Internacional se acerca a su fecha de vencimiento y una gran cantidad de compañías comerciales compiten para llenar lo que será un vacío en la órbita terrestre baja cuando desaparezca. Un nuevo jugador en la mezcla anunció su asociación con SpaceX con un cronograma que podría convertirla en la primera compañía comercial con una estación orbital viable en esta década.
La startup Vast, con sede en Long Beach, California, anunció esta semana que tenía como objetivo poner en órbita su estación independiente Haven-1 a partir de agosto de 2025, lanzándola sobre un cohete SpaceX Falcon 9.
La NASA tiene planes de continuar con las operaciones de la ISS hasta 2030, aunque su socio Rusia solo ha aprobado la participación hasta 2028. Antes del final de sus operaciones, la NASA está trabajando con Axiom Space para agregar módulos a la ISS, el primero de los cuales podría volar y adjuntarse como a principios de 2025, pero con planes de crecer a tres módulos para 2027. Con el tiempo, se separarán y se convertirán en su propia estación espacial.
Mientras tanto, otros tres grupos tienen contratos con la NASA para buscar sus propias estaciones independientes esta década: Starlab de Lockheed Martin, Nanoracks y Voyager Space; Orbital Reef de Blue Origin, Sierra Space, Boeing y otros; y uno final de Northrop Grumman, pero es probable que ninguno esté en el negocio hasta 2027 como muy pronto.
Con su línea de tiempo acelerada, si tiene éxito, Vast sería el primero en el juego para esta economía expandida de órbita terrestre baja que aún tiene que demostrar que es viable sin incentivos gubernamentales. Los planes de la NASA son convertirse simplemente en un cliente de las ofertas de LEO en lugar de apoyar a la ISS mientras mantiene su impulso hacia la Luna y Marte con sus misiones Artemis.
El CEO de Vast, Jed McCaleb, dijo que la compañía también acordó con SpaceX proporcionar su primera misión tripulada llamada Vast-1, que enviará hasta cuatro clientes que pagan utilizando una cápsula SpaceX Crew Dragon para acoplarse con Haven-1 por hasta 30 días. Su base de clientes objetivo son agencias espaciales nacionales e internacionales o personas privadas involucradas en proyectos científicos y filantrópicos.
No se revelaron los precios, pero Axiom Space, que también se asoció con SpaceX para sus misiones privadas a la ISS, cobró a sus tres clientes que volaron en Axiom-1 en 2022 55 millones de dólares cada uno.
“Vast está encantado de embarcarse en este viaje de lanzamiento de la primera estación espacial comercial del mundo… y su primera tripulación”, dijo en un comunicado de prensa. McCaleb ganó miles de millones en empresas de criptomonedas antes de iniciar Vast solo en 2021. “Estamos agradecidos con SpaceX por esta emocionante asociación que representa los primeros pasos en la visión a largo plazo de Vast de lanzar estaciones espaciales de gravedad artificial mucho más grandes en la órbita terrestre y más allá. ”
El comunicado decía que los planes de la compañía son que la estación crezca hasta tener el tamaño de un campo de fútbol con la infraestructura de esa estación para volar en vuelos desde el Starship en desarrollo de SpaceX. El anuncio también decía que Vast había contratado para agregar una posible segunda misión de vuelo espacial humano con SpaceX.
“Un cohete comercial que lanza una nave espacial comercial con astronautas comerciales a una estación espacial comercial es el futuro de la órbita terrestre baja, y con Vast estamos dando otro paso para hacer realidad ese futuro”, dijo Tom Ochinero, vicepresidente sénior. para negocios comerciales en SpaceX.
SpaceX es actualmente la única compañía comercial que ofrece una nave espacial viable para vuelos humanos, aunque el CST-100 Starliner de Boeing pronto podría unirse a esa lista. Crew Dragon de SpaceX se desarrolló como parte del Programa de tripulación comercial de la NASA junto con…