¿A dónde subir de nivel? O tal vez eso debería ser «marchitar». El tiempo dirá.
La agenda de reequilibrio regional de Boris Johnson, que apenas tiene tres años, ha estado ausente en gran medida en la carrera por reemplazarlo como primer ministro. O lo había sido hasta que Liz Truss arrojó una granada de mano a su propia campaña esta semana al enviar brevemente el mensaje contrario. Ella planteó un recorte salarial para los servidores públicos fuera de Londres y el sureste, incluso en los mismos lugares que los conservadores necesitan para ganar nuevamente en las próximas elecciones generales.
El punto original de subir de nivel era solo eso, por supuesto: ganar elecciones.
El resbaladizo eslogan de Johnson de 2019 tenía como objetivo cimentar la aparentemente improbable coalición de votantes, incluidos aquellos en áreas posindustriales que nunca antes habían votado por los conservadores, que habían llevado el Brexit al límite. Prometió mejorar las perspectivas de las comunidades que se habían rezagado durante décadas.
Que su concepto existiera a los ojos del espectador (¿nivelar quién, exactamente, a qué y dónde?) era ideal, ya que podría aplicarse tan fácilmente a un nuevo banco público en Stockport como a un puerto franco en Teesside. Pero hasta ahora hay poco que imprimir en la próxima ronda de folletos electorales, ya que los precios se disparan, la inflación reduce los presupuestos de Whitehall, las fuerzas policiales se deterioran y las listas de espera del NHS se disparan.
“En dos años”, advirtió la coautora del manifiesto de 2019, Rachel Wolf, a los conservadores en un evento del Centro de Estudios Políticos el mes pasado, “volveremos al electorado y legítimamente preguntarán: ¿qué hiciste?”
Sin embargo, ese no es solo un problema para el partido conservador. No reconocer el estatus atípico de Gran Bretaña en la desigualdad regional es un problema para UK plc en su conjunto. A pesar de la naturaleza de todo para todas las personas del eslogan de nivelación, el caso intelectual para cerrar nuestras brechas crónicas de productividad, y las enormes variaciones resultantes en los niveles de vida, es sustancial y está bien ensayado.
Algunos en el gobierno de Johnson entendieron ese caso de política subyacente. Entre ellos se encontraba el exsecretario de nivelación Michael Gove, cuya caracterización de las soluciones necesarias en enero estaba lejos del proto-thatcherismo de la actual contienda por el liderazgo.
Su plan, como se articuló en el libro blanco de este año, era “una discusión con lo que se podría llamar economía de goteo”, dijo. “Si dejas las fuerzas del mercado de juego libre completamente a su suerte, entonces lo que ves es una desigualdad creciente y, en particular, una desigualdad geográfica que también crece”.
Sin embargo, dejar de lado la subida de nivel, o simplemente cambiarle el nombre, simplemente sería honrar una tradición británica muy usada. Solo en los últimos 25 años de política regional, las oficinas gubernamentales de John Major para las regiones fueron abandonadas por el Nuevo Laborismo; George Osborne abandonó las agencias de desarrollo regional del Nuevo Laborismo; La “potencia del norte” de Osborne fue sofocada por Theresa May.
En la ciudad de Manchester, en el noroeste de Inglaterra, donde vivo, la respuesta a este carrusel tiende a ser desesperación, antes de un salto pragmático al tiovivo. Cada vez que aparece un nuevo ministro con una idea nueva, o reciclada, tanto el sector público como el privado intentan trabajar con ella, conteniendo la respiración para ver cuánto durará.
Así, se elaboran las ofertas del Fondo de Nivelación o del Fondo de los Pueblos o del Fondo de Renovación Comunal; solicitudes de pedazos de efectivo que, en un momento, habrían sido parte del presupuesto central de un gobierno local y, por lo tanto, una decisión para ellos. Mientras escribo esto, alguien en Whitehall está defendiendo el caso de restaurar el reloj de la ciudad a cientos de millas de distancia en mi ciudad natal del norte de Gales, un lugar que probablemente nunca hayan visitado.
Alguien habrá anotado la puja por ese banco en Stockport, que realmente existecubierto con un enorme cartel que anuncia la generosidad del gobierno central.
Sin embargo, como señala el grupo de expertos de Resolution Foundation en su último informe, Stagnation Nations, literalmente no podemos permitirnos seguir así. “Gran Bretaña no habla en serio” acerca de abordar su declive regional, advierte, argumentando que la escala de nuestra desigualdad está “apretando los frenos” en toda la economía del Reino Unido.
Democráticamente, tampoco podemos permitirnos seguir así, porque el pragmatismo local no debe confundirse con la aquiescencia entusiasta. Las promesas rotas se notan. Cada eslogan abandonado tiene rendimientos decrecientes.
“Ha habido una serie de olas de optimismo”, como me dijo el profesor John Tomaney hace un par de semanas sobre los repetidos intentos de “nivelar” el noreste de Inglaterra desde el declive de la industria pesada.
“Y cada vez se están volviendo más y más superficiales”.
jennifer.williams@ft.com
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