Dos veces al año durante la última década, Vusumzi Nguse ha caminado por las calles de su municipio a las puertas vírgenes de la icónica fábrica de acero centenario en la ciudad industrial de Vereeniging para encontrar trabajo.
Ahora, el padre de cinco temores se unirá al aproximadamente uno de cada tres sudafricanos sin un trabajo después de que ArcelorMittal Sudáfrica, el mayor productor de acero del continente, anunció el mes pasado que cerraría sus largas plantas de acero en Vereeniging y Newcastle, junto con su ferrocarril brazo Amras.
«Todos nosotros que vivimos aquí vinimos del exterior al trabajo allí», dijo Nguse, señalando las chimeneas gigantes de alto horno que se avecinan sobre los campos de basura del municipio. “Mi próximo movimiento es que solo buscaré cualquier cosa que pueda encontrar. Se trata de sobrevivir ahora «.
El destino de estas plantas reverberará más allá de un sector que, en su pico de los años 70, era tan productivo que permitió al gobierno aislacionista de Aisolista de Sudáfrica colocar las sanciones globales mientras construyó la economía más industrializada del continente.
Su pérdida, después de años de estancamiento, altos costos, una afluencia de importaciones de acero baratas de China, y ahora el 25 por ciento de aranceles que debían ser impuestos por el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, marcaría un gran golpe para un gobierno de coalición que ha hecho una inversión extranjera una piedra angular de su estrategia económica.
También podría sonar para el sector manufacturero ya disminuido de Sudáfrica.
«Es imposible exagerar cuán desastroso [the plants’ closing] Sería para la fabricación sudafricana ”, dijo Justin Corbett, director ejecutivo de Rand York, que utiliza el acero del Newcastle Mill para hacer productos para la exportación y ahora está modificando una mudanza a la India.
«Las empresas que dependen de ArcelorMittal en los sectores minero, ferroviario y automotriz también se moverán en alta mar o disminuirán por completo».
Un horno ArcelorMittal en Vereeniging © Gianluigi Guercia/AFP/Getty Images
Junto con la pérdida de trabajo para las 3.500 personas empleadas directamente en las fábricas, el Instituto de Hierro y Acero de Sudáfrica advirtió que un efecto dominó generalizado podría conducir a la pérdida de hasta 100,000 empleos, ya que los cierres se extienden a través de otras industrias.
El sentimiento de los inversores ha mejorado dramáticamente desde que el Partido de la Alianza Democrática del mercado se unió al Congreso Nacional Africano en el Gobierno después de las elecciones el año pasado.
Pero convencer a ArcelorMittal u otros inversores para que mantengan vivos las fábricas serán una de las primeras pruebas reales de si pueden traducir el optimismo al renacimiento industrial.
ArcelorMittal la semana pasada recibió un préstamo R380MN ($ 20 millones) del gobierno que permitirá a la compañía continuar operando las plantas hasta fin de mes, mientras que las autoridades buscan formas de mantener las abiertas.
El presidente Cyril Ramaphosa, a la derecha, lidera un gobierno de coalición con John Steenhuisen, izquierda, del Partido de la Alianza Democrática © South African GCIS/AP
El presidente Cyril Ramaphosa ha prometido convertir al país en un «sitio de construcción gigante», proponiendo un plan de inversión de R940bn para revivir la fabricación, acorralar el desempleo y terminar más de una década sin un crecimiento económico per cápita en términos reales.
Se esperaba que las plantas de ArcelorMittal en Vereeniging, a 50 km al sur de Johannesburgo, y Newcastle, a 300 km de este, desempeñen un papel importante en este renacimiento, proporcionando el largo acero que se utiliza en sectores como ferrocarriles, construcción y minería, una industria que construyó modernas Sudáfrica.
Lo que hoy es ArcelorMittal Sudáfrica fue fundada en 1928 por el gobierno del apartheid como la corporación estatal de hierro y acero. Se convirtió en un gigante en la década de 1940, luego de un auge de reconstrucción de la posguerra.
En la década de 1970, era un monopolio que estaba fuertemente protegido y promovido por un gobierno nacionalista que buscaba modernizar la economía y impulsar la clase trabajadora blanca de Sudáfrica durante un período en que los afrikaners eran predominantemente pobres y vivían en áreas rurales.
Faeeza Ballim, historiadora de la Universidad de Johannesburgo, dijo que uno de los principales ingenieros de la compañía en ese momento, que eran casi universalmente blancos, resumían el estado de ánimo como Vasbyt, afrikaans por «morder» o forjar por delante. El rápido crecimiento industrial también se basó en trabajadores negros.
Privatizado en 1989, la compañía fue comprada por el conglomerado de Lakshmi Mittal en un acuerdo histórico en 2004, una década después de la elección del Congreso Nacional Africano puso fin a la era del apartheid.
Pero en los años posteriores, la producción general de acero crudo ha disminuido, cayendo de 6.4mn toneladas métricas a 4,7 millones de toneladas métricas en la década a 2024. El precio de las acciones de ArcelorMittal Sudáfrica ha caído un 97 por ciento desde que Mittal compró la compañía, y la misma Hizo una pérdida de R5.8bn el año pasado.
Los factores globales también han pesado sobre la industria. Con el auge de la construcción de China, acero chino más barato ha inundado el mercado sudafricano. De las 4,1 millones de toneladas de acero compradas localmente el año pasado, un tercio fue importado, en gran parte de China.
Es probable que los aranceles de Trump, si se introducen según lo planeado a mediados de marzo, empeoren las cosas, y se espera que los principales productores de acero como China abandonen sus suministros del metal en los mercados globales a precios aún más baratos para compensar la pérdida de negocios en los Estados Unidos. .
La noticia de la tarifa de acero de EE. UU. Vio el precio de las acciones de ArcelorMittal caer otro 2 por ciento el martes. Sus acciones ya han caído en más de un tercio este año.
El sector del acero también ha sido víctima de muchos de los mismos problemas que han afectado al resto de las industrias del país, incluidos los apagones severos y un sistema de ferrocarriles y puertos disfuncionales, que obstaculizó sus exportaciones.
El año pasado, la silla de ArcelorMittal de Sudáfrica, Bonang Mohale, culpó al rendimiento abismal al operador de ferrocarril y portuaria de propiedad estatal Transnet por las tribulaciones en el negocio de acero largo.
«El cierre de empresas que alguna vez florecían como [mills in Newcastle] Y Vereeniging debería servir como un llamado de clarón para los activistas ciudadanos que exigen el fin de la inacción, la inercia, la corrupción y la política equivocada, incluso desinformada ”, dijo Mohale.
En 2023, la compañía dijo que el bajo rendimiento de Transnet le costó R1.4 mil millones, ya que se vio obligado a usar el transporte por carretera para transportar su acero y pagar cargos por demuración más altos en los puertos congestionados.
En los últimos años, la política gubernamental de que el acero de menor calidad hecha de chatarra también socava las plantas más grandes de ArcelorMittal.
Ballim dijo que los sucesivos gobiernos democráticos habían luchado por mantener a la industria a flote «sin ese modo casi sobreviviente del gobierno del apartheid que le permitió realmente apoyar» las principales empresas estatales.
El Instituto de Hierro y Acero de Sudáfrica advirtió que un efecto dominó generalizado podría conducir a la pérdida de hasta 100,000 empleos © Rodger Bosch/AFP/Getty Images
Las relaciones entre ArcelorMittal y el gobierno permanecen helados después de alcanzar un punto bajo en 2016 cuando el vigilante de la competencia del país multó a la compañía R1.5bn ($ 81mn) por el comportamiento anticompetitivo, la penalización más grande jamás recaudada en una empresa por la autoridad antimonopolio.
El director ejecutivo de Arcelormittal de Sudáfrica, Kobus Verser, dijo en una conferencia informativa de noticias la semana pasada que la compañía le había dicho al gobierno que se negaría «a llevar más pérdidas».
«No estamos interesados en invertir nuevo dinero en un sector que sea hostil y poco atractivo», agregó en una entrevista con el Daily Maverick.
El ministro de Comercio, Parks Tau, dijo a The Financial Times que el gobierno sería «más activo» para proteger la industria del acero local. «Es un sector estratégico para nosotros», dijo Tau, y agregó: «Nuestra inversión en la red energética, nuestra inversión en la red ferroviaria y en varias tuberías significa un aumento en la inversión de capital fijo, lo que significa que la demanda de acero aumentará».
Sin embargo, los observadores son escépticos de que la demanda interna será lo suficientemente fuerte como para revivir la fortuna de South African Steel.
«Solo puede vender gran parte de su producto en el mercado local», dijo Charles Dednam, jefe del Instituto Sudáfrica de Hierro y Acero. «¿Cómo se obtiene el resto a los mercados de exportación si su infraestructura ferroviaria se está desmoronando?»
Los trabajadores en Vereeniging, mientras tanto, observan si el gobierno encontrará una solución que mantenga la planta en marcha. «Solo estoy rezando», dijo Lehonololo Mokwena, un soldador cuyo padre y abuelo trabajaron en el molino. «No hay otro trabajo en esta ciudad».
Read More: Sudáfrica lucha por salvar sus fábricas de acero de la era del apartheid
