Lai Ching-te comenzó su presidencia con un paseo geopolítico por la cuerda floja. Cuando el recién instalado jefe de Estado de Taiwán pronunció su discurso inaugural el lunes pasado, lo hizo en un contexto de crecientes tensiones entre China y Estados Unidos sobre el futuro de la nación insular.
Lai, firme defensor de la independencia de Taiwán, sabía que cada palabra sería analizada en Beijing y Washington. China reclama Taiwán como parte de su propio territorio y el Partido Comunista de China ha calificado a Lai de «separatista peligroso». Mientras tanto, Estados Unidos tiene el compromiso legal de ayudar a Taiwán a defenderse mediante la venta de armas, pero no deja claro si las tropas estadounidenses acudirían al rescate si Beijing alguna vez atacara la isla.
Lai buscó complacer a todas las partes, afirmando la soberanía de su país y al mismo tiempo sonando conciliador con Beijing y asegurando a Washington que Taiwán también hará más para fortalecer sus defensas. Queda por ver si lo logró. Para quienes analizan —y juzgan— las palabras de Lai, es crucial desarrollar una comprensión del funcionamiento interno de Taiwán y la génesis de la situación actual.
Afortunadamente, la creciente tensión en todo el país ha provocado una avalancha de nuevos libros al respecto. Tres de ellos que se publicarán en los próximos meses ofrecen una perspectiva invaluable: The Boiling Moat, editado por Matt Pottinger, The Struggle for Taiwan de Sulmaan Wasif Khan y Rebel Island de Jonathan Clements. Las tres obras combinan lo militar, lo político y lo histórico para resaltar el papel que sus colonizadores consecutivos y Estados Unidos han desempeñado en la configuración del sistema político.
La Armada de Taiwán a bordo de un barco de operaciones especiales durante un simulacro para mostrar su preparación para el combate en aguas cercanas a una base militar en Kaohsiung en enero © Reuters
El libro de Pottinger es un grito de guerra para que Taipei, Estados Unidos y sus aliados enfrenten el riesgo de una guerra en el Estrecho de Taiwán y tomen medidas rápidas para evitarlo. Durante su etapa como ex asesor adjunto de seguridad nacional de Donald Trump, Pottinger, ex periodista y marine, fue uno de los halcones de China de la entonces administración estadounidense y un defensor de un mayor apoyo a Taiwán.
Para este volumen, reunió a un equipo de expertos en defensa y analistas de seguridad, en su mayoría de línea dura, de Estados Unidos, Japón, Taiwán, Israel y Europa. Los contundentes análisis resultantes resultan de una lectura incómoda, ya que señalan una flagrante falta de preparación para un conflicto por parte de los adversarios potenciales de China.
Algunos de los diagnósticos del libro se hacen eco de las prescripciones de Washington para políticas de defensa más inteligentes y efectivas, que el ejército de Taiwán ha estado ignorando durante más de una década. Por ejemplo, Ivan Kanapathy, otro exfuncionario del NSC de Trump, insta a Taipei a reasignar su limitado presupuesto de defensa de artículos de gran prestigio, como buques de guerra, a una gran cantidad de armas móviles y baratas, como los misiles Stinger.
El principal mérito del volumen es que reconoce dos cosas clave. Una es que la historia del ejército de Taiwán como fuerza del Kuomintang (KMT), el partido nacionalista chino que gobernó Taiwán bajo la ley marcial durante décadas, ha manchado su imagen en la sociedad, obstaculizando una reforma decisiva. Como escriben en uno de los ensayos tres expertos en defensa, de Estados Unidos, Taiwán e Israel, el ejército estuvo durante décadas “bajo el mando del régimen autoritario del KMT y sirvió como brazo de ejecución del mismo”.
Como resultado, el Ministerio de Defensa no fue modernizado ni puesto adecuadamente bajo control civil y no ha logrado mantenerse al día con el proceso de democratización de Taiwán. Para abordar esto y romper la inercia sistémica, los autores recomiendan que Lai inicie una reforma estructural del ministerio resistente a las reformas, despojándolo de su monopolio en cuestiones de defensa y seguridad.
La otra cuestión reconocida por el libro y que lo distingue de los innumerables informes de los think tanks sobre el tema elaborados en los últimos años es la insuficiencia de las fuerzas armadas de Estados Unidos a la hora de adaptarse al hecho de que China se ha convertido en su par. A lo largo de tres capítulos, el libro ofrece un análisis nítido y claro de las capacidades que el ejército estadounidense necesita para ayudar a disuadir o contrarrestar una invasión o bloqueo chino de Taiwán, y lo que debe hacer para movilizarse para cualquiera de los escenarios.
Encuentra que la flota de submarinos de la marina estadounidense, la mejor oportunidad que tiene el Pentágono para asestar golpes decisivos a cualquier flota invasora china en el Estrecho de Taiwán, se ve obstaculizada por un tercio de sus barcos de ataque inactivos en astilleros de mantenimiento. También señala que la fuerza aérea está comprando los misiles equivocados (de ataque terrestre en lugar de aquellos que pueden ser lanzados desde el aire) para permitir que sus bombarderos ayuden a hundir una flota de invasión.
La política estadounidense sobre Taiwán se parece más a una acumulación desordenada de decisiones cuestionables
Leer The Boiling Moat es tener la impresión de que el peligro para Taiwán es claro y presente. Insta a Taipei a realizar reformas de defensa, a un rápido aumento de la producción de municiones por parte de Estados Unidos y a un entrenamiento y planificación conjuntos decisivos con sus aliados para evitar ese peligro.
En marcado contraste, los otros dos libros introducen una perspectiva histórica como medio para comprender cómo llegamos a la situación actual.
Khan, profesor de historia y diplomacia en la Universidad de Tufts, se limita a los últimos 80 años mientras se concentra en las raíces del conflicto y el riesgo de que desemboque en una guerra. El resultado es un relato apasionante y rigurosamente investigado de cómo, impulsadas por la ignorancia y las divisiones internas, las sucesivas administraciones estadounidenses tropezaron de una solución rápida a otra en su política hacia Taiwán.
El capítulo inicial, acertadamente titulado “La creación del problema de Taiwán”, describe cómo la falta de comprensión de Franklin Delano Roosevelt sobre China lo llevó a prometer Taiwán a Chiang Kai-shek, el generalísimo del KMT que sólo tenía un control muy inestable sobre China y terminaría Acampó en Taipei después de perder la guerra civil china ante los comunistas de Mao Zedong en 1949.
En la Declaración de El Cairo de diciembre de 1943, Roosevelt, el primer ministro británico Winston Churchill y Chiang dijeron que todos los territorios que Japón había “robado a los chinos, como Manchuria, Formosa y los Pescadores, serán devueltos a la República de China”. Al señalar que los líderes estaban “restaurando” territorio a la República de China de Chiang que un estado diferente (el imperio manchú Qing había perdido) Khan comenta que Roosevelt estaba “distribuyendo territorio de esta manera informal: un apretón de manos en El Cairo, sin pensar en lo que el pueblo haría”. cuyo futuro se estaba decidiendo podría querer”.
Durante la guerra y luego durante los primeros años del gobierno del KMT en Taipei, los funcionarios estadounidenses sugirieron repetidamente convertir a Taiwán en un administrador de las Naciones Unidas o de los EE. UU., un escenario que podría haberlo puesto en el camino hacia la independencia y una condición de Estado que no ser cuestionado internacionalmente como lo es hoy.
En cambio, las fuerzas del KMT desembarcaron en Taiwán en 1945 con el apoyo de Estados Unidos y aceptaron allí la capitulación japonesa, arrastrando a la isla a la guerra civil del KMT con el Partido Comunista de China. Esto, a su vez, generó el reclamo duradero del PCC sobre la isla.
Roosevelt, que murió en abril de 1945, había “ignorado alegremente los defectos de la China de Chiang con miras a construir lo que él pensaba que era un mundo mejor”, concluye Khan en su descripción de ese período de la historia. «En esta ignorancia están las semillas del problema de Taiwán».
La persecución política y el mal gobierno por parte del KMT rápidamente atrajeron la atención de altos diplomáticos y altos mandos militares estadounidenses que enviaron relatos condenatorios sobre la situación en la isla a la Casa Blanca, pero fueron en gran medida ignorados.
Con similar rigor, Khan analiza episodios clave posteriores de la política estadounidense hacia Taiwán y China. Por ejemplo, su descripción del cambio de reconocimiento diplomático por parte de Washington de Taipei a Beijing en 1979 muestra nuevamente que Estados Unidos, sin darse cuenta, sentó las bases para tensiones posteriores. Al manipular su posición (si bien Taiwán fue relegado a una tierra de nadie diplomática, no fue abandonado por completo), Washington logró aumentar las expectativas de China sólo para luego decepcionarla una y otra vez.
Esos detalles se conocen desde hace mucho tiempo. Aún así, en el libro bellamente escrito de Khan, se unen para resaltar que la política estadounidense hacia Taiwán no es, como se sugiere a menudo, un marco intrincadamente equilibrado que ha mantenido la paz durante décadas, sino más bien una acumulación desordenada de decisiones cuestionables.
Pero la historia de Taiwán, por supuesto, no comenzó en la década de 1940. “El propio sentido de identidad de Taiwán generalmente se entiende, si es que se entiende, en términos enormemente simplificados que sólo han significado algo en el último siglo”, escribe Jonathan Clements en el prefacio de Rebel Island. Luego emprende un tour de force a través de varios milenios de ocupación humana en la isla.
Clements profundiza en los mitos y lenguas de la creación de los diferentes grupos indígenas de Taiwán y analiza sus similitudes con ciertos pueblos de las islas del Pacífico pero también con algunas tribus del sur de China. Describe las complejidades de la migración china a Taiwán desde el siglo XVII y las interacciones de los diferentes grupos de colonos entre sí y con los grupos indígenas.
El lector se encuentra con las potencias que a lo largo de los siglos desembarcaron en las costas de Taiwán e hicieron breves intentos de establecer colonias (los españoles y los holandeses) o de explotar sus riquezas naturales y su ubicación estratégica (los británicos y los franceses).
Clements, un escritor británico que ha escrito libros de ficción e historia sobre el este de Asia y se beneficia de su alfabetización en mandarín y japonés, hace que todo esto cobre vida a través de los personajes clave cuyas historias cuenta. Hay jefes de tribus indígenas en guerra, funcionarios abusivos del gobierno Qing, aventureros y piratas. Cada uno de ellos intentó moldear esta isla según sus aspiraciones personales y tenían interpretaciones muy divergentes de lo que era. Clements documenta con gran detalle cómo ninguna administración controló realmente la totalidad de Taiwán hasta 1915, bien entrados los 50 años de dominio colonial japonés sobre la isla.
Sostiene que Taiwán ha “disfrutado de un estatus territorial único” a lo largo de su historia, una conclusión que hace aún más sorprendente la forma en que las grandes potencias trataron a Taiwán hacia el final de la Segunda Guerra Mundial.
Recomendado
Para Lai Ching-te, otras cosas son lo más importante en su mente: necesita asegurar de alguna manera a China que Taiwán no se alejará más, pero sin ir en contra de la voluntad de sus compatriotas que quieren mantener su independencia. Mientras tanto, debe iniciar las reformas de defensa más audaces en décadas para mantener contentos a Estados Unidos. Habiendo logrado la victoria en las elecciones con sólo el 40 por ciento de los votos y sin una mayoría legislativa, es una tarea difícil.
Pero si Estados Unidos se toma en serio el mantenimiento de la paz en el Estrecho de Taiwán, tendrá más posibilidades de lograrlo si intenta comprender los desafíos de Lai y reconoce que, como muestran los libros que analizamos, son en parte consecuencia de una actitud desinformada. y, en ocasiones, decisiones desafortunadas de potencias externas.
El foso hirviente: medidas urgentes para defender Taiwán editado por Matt Pottinger Hoover Institution Press £22,95/$25,95, 304 páginas
La lucha por Taiwán: una historia por Sulmaan Wasif Khan Allen Lane £ 25, 336 páginas
Isla Rebelde: La increíble historia de Taiwán por Jonathan Clements Scribe £ 26,40, 320 páginas
Kathrin Hille es corresponsal del Financial Times en la Gran China
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