Trabajo infantil en la industria del aceite de palma vinculado a las galletas Girl Scout

Son dos chicas jóvenes de dos mundos muy diferentes, unidas por una industria global que explota a un ejército de niños.

Olivia Chaffin, una Girl Scout en la zona rural de Tennessee, era una de las principales vendedoras de galletas en su tropa cuando escuchó por primera vez que las selvas tropicales estaban siendo destruidas para dar paso a plantaciones de aceite de palma en constante expansión. En una de esas plantaciones a un continente de distancia, Ima, de 10 años, ayudó a cosechar la fruta que se abre camino en una vertiginosa variedad de productos vendidos por las principales marcas occidentales de alimentos y cosméticos.

Ima se encuentra entre las decenas de miles de niños que a menudo trabajan junto a sus padres en Indonesia y Malasia, que suministran el 85% del aceite vegetal más consumido en el mundo. Una investigación de Associated Press descubrió que la mayoría gana poco o nada y está expuesta habitualmente a sustancias químicas tóxicas y otras condiciones peligrosas. Algunos nunca van a la escuela ni aprenden a leer y escribir. Otros son contrabandeados a través de las fronteras y quedan vulnerables a la trata o al abuso sexual.

La AP utilizó los registros de Aduanas de EE. UU. Y los datos publicados más recientemente de productores, comerciantes y compradores para rastrear los frutos de su trabajo desde los molinos de procesamiento donde se trituraban las semillas de palma hasta las cadenas de suministro de muchos cereales, dulces y helados para niños vendidos. por Nestlé, Unilever, Kellogg’s, PepsiCo y muchas otras compañías líderes en alimentos, incluida Ferrero, uno de los dos fabricantes de galletas Girl Scout.

Olivia, que ganó una insignia por vender más de 600 cajas de galletas, había visto el aceite de palma como ingrediente en la parte posterior de uno de sus paquetes, pero se sintió aliviada al ver un logotipo de árbol verde junto a las palabras «certificado sostenible». Ella asumió que eso significaba que sus Thin Mints y Tagalongs no estaban dañando las selvas tropicales, los orangutanes o aquellos que cosechaban la fruta de la palma de color rojo anaranjado.

Pero más tarde, la inteligente niña de 11 años vio la palabra «mezclado» en la etiqueta y rápidamente aprendió que significaba exactamente lo que temía: el aceite de palma sostenible se había mezclado con aceite de fuentes insostenibles. Para ella, eso significaba que las galletas que estaba vendiendo estaban contaminadas.

A miles de millas de distancia, en Indonesia, Ima dirigía su clase de matemáticas y soñaba con ser doctora. Luego, su padre la obligó a dejar la escuela para ayudarla a cumplir con los objetivos de su empresa en la plantación de aceite de palma donde nació. En lugar de asistir a cuarto grado, se puso en cuclillas en el implacable calor, agarrando los granos sueltos que estaban esparcidos por el suelo.

A veces trabajaba 12 horas al día, usando solo chanclas y sin guantes, llorando cuando las afiladas púas de la fruta le ensangrentaban las manos o los escorpiones le picaban los dedos. Las cargas que transportaba iban a uno de los mismos molinos que alimentaban la cadena de suministro de las galletas de Olivia.

“Estoy soñando que algún día podré volver a la escuela”, le dijo a AP.

El trabajo infantil ha sido durante mucho tiempo una mancha oscura en la industria mundial del aceite de palma de 65.000 millones de dólares, identificada como un problema por los grupos de derechos, las Naciones Unidas y el gobierno de los Estados Unidos.

Con poco o ningún acceso a la guardería, algunos niños pequeños de ambos países siguen a sus padres al campo. En algunos casos, una familia entera puede ganar menos en un día que una caja de $ 5 de Girl Scout Do-si-dos.

“Durante 100 años, las familias han estado atrapadas en un ciclo de pobreza y no saben nada más que trabajar en una plantación de aceite de palma”, dijo la investigadora Kartika Manurung, quien ha publicado informes que detallan los problemas laborales en las plantaciones de Indonesia.

La investigación de AP sobre el trabajo infantil es parte de una mirada más amplia en profundidad a la industria que también expuso la violación, el tráfico de trabajos forzados y la esclavitud. Los reporteros recorrieron Malasia e Indonesia, hablando con más de 130 trabajadores actuales y anteriores, unas dos docenas de ellos niños trabajadores, en casi 25 empresas.

Los funcionarios del gobierno de Indonesia dijeron que no saben cuántos niños trabajan en la enorme industria del aceite de palma del país. Pero la Organización Internacional del Trabajo de la ONU ha estimado que 1,5 millones de niños entre 10 y 17 años trabajan en su sector agrícola. El aceite de palma es uno de los cultivos más importantes y emplea a unos 16 millones de personas.

En Malasia, una vecina mucho más pequeña, un informe gubernamental recientemente publicado estimó que más de 33.000 niños trabajan en la industria allí, casi la mitad de ellos entre las edades de 5 y 11 años. Ese informe no abordó directamente a las decenas de miles de personas llamadas «apátridas». ”Niños y niñas que viven en el país con padres que vienen de países limítrofes.

Un funcionario del Ministerio de Industrias de Plantaciones y Productos Básicos de Malasia no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios, pero Nageeb Wahab, director de la Asociación de Aceite de Palma de Malasia, calificó las denuncias de trabajo infantil como muy graves e instó a que se denuncien a las autoridades.

Soes Hindharno, un funcionario del Ministerio de Mano de Obra de Indonesia, dijo que no había recibido ninguna queja sobre el trabajo infantil en su propio país, pero un funcionario del ministerio que supervisa los problemas de mujeres y niños lo calificó como un área de creciente preocupación.

Muchos productores, compradores occidentales y bancos pertenecen a la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible de 4.000 miembros, una asociación global que proporciona un sello verde de aprobación a quienes se comprometen a tratar con aceite de palma que ha sido certificado como de origen ético. La RSPO cuenta con un sistema para abordar las quejas, incluidas las denuncias de abuso laboral. Pero de las casi 100 quejas enumeradas en su rastreador de casos en la última década en los dos países del sudeste asiático, solo un puñado ha mencionado a niños.

Dan Strechay, director de participación y alcance global de la RSPO, dijo que la asociación ha comenzado a trabajar con UNICEF y otros para educar a los miembros sobre lo que constituye el trabajo infantil.

El aceite de palma está contenido en aproximadamente la mitad de los productos en los estantes de los supermercados y en casi tres de cada cuatro marcas de cosméticos, y muchos niños lo conocen el día que nacen: es una grasa primaria en la fórmula infantil. A medida que crecen, está presente en muchas de sus comidas favoritas: está en sus cereales Pop-Tarts y Cap’n Crunch, galletas Oreo, barras de caramelo KitKat, helado Magnum, donas e incluso chicle.

Olivia no es la primera Girl Scout que plantea preguntas sobre la forma en que el aceite de palma se introduce en las galletas. Hace más de una década, dos niñas de una tropa de Michigan hicieron campaña en contra de su uso, lo que llevó a las Girl Scouts de los EE. UU. A unirse a la RSPO y aceptar comenzar a usar aceite de palma sostenible, agregando el logotipo del árbol verde a sus aproximadamente 200 millones de cajas de galletas. , que generan casi $ 800 millones anuales.

Las Girl Scouts no respondieron a las preguntas de la AP y dirigieron a los reporteros a los dos panaderos que hacen las galletas: Little Brownie Bakers en Kentucky y ABC Bakers en Virginia. Esas compañías y sus corporaciones matrices, Ferrero y Weston Foods respectivamente, tampoco comentaron sobre los hallazgos. Pero ambos dijeron que estaban comprometidos a obtener solo aceite de palma sostenible certificado.

Al ser contactadas por AP, otras empresas afirmaron su apoyo a los derechos humanos de todos los trabajadores, y algunos señalaron que confían en sus proveedores para cumplir con los estándares de la industria y acatar las leyes locales. Si se encuentra evidencia de irregularidades, algunos dijeron que cortarían inmediatamente los lazos con los productores.

“Nuestro objetivo es prevenir y abordar el problema del trabajo infantil dondequiera que ocurra en nuestra cadena de suministro”, dijo Nestlé, fabricante de las barras de caramelo KitKat. Y Kellogg’s, la empresa matriz de Pop-Tarts, dijo que estaba comprometida a trabajar con los proveedores para obtener «aceite de palma totalmente rastreable». No hubo respuesta de Mondelez, propietaria de las galletas Oreo, ni de la empresa matriz de Cap’n Crunch, PepsiCo.

Ahora con 14 años, Olivia, que vive en Jonesborough, Tennessee, ha iniciado una petición para que se elimine el aceite de palma de las galletas Girl Scout. Y ella dejó de venderlos.

“Pensé que se suponía que las Girl Scouts tenían que ver con hacer del mundo un lugar mejor”, dijo. «Pero esto no está mejorando el mundo en absoluto».