15 ene (Reuters) – Un año después de la erupción masiva de un volcán submarino en el Pacífico Sur, la nación insular de Tonga todavía está lidiando con el daño a sus aguas costeras.
Cuando estalló Hunga-Tonga-Hunga Ha’apai, envió una onda de choque en todo el mundo, produjo una columna de agua y cenizas que se elevó más alto en la atmósfera que cualquier otra registrada y provocó olas de tsunami que rebotaron en toda la región, golpeando en el archipiélago que se encuentra al sureste de Fiji.
Los arrecifes de coral se convirtieron en escombros y muchos peces perecieron o migraron.
El resultado tiene a los tonganos luchando, con más del 80% de las familias tonganas dependiendo de la pesca de arrecife de subsistencia, según datos de 2019 del Banco Mundial. Después de la erupción, el gobierno de Tonga dijo que buscaría 240 millones de dólares para la recuperación, incluida la mejora de la seguridad alimentaria. Inmediatamente después, el Banco Mundial proporcionó $8 millones.
«En términos del plan de recuperación… estamos esperando fondos para cubrir los gastos asociados con la pesca en pequeña escala a lo largo de las comunidades costeras», dijo Poasi Ngaluafe, jefe de la división científica del Ministerio de Pesca de Tonga.
ARRECIFES SILENCIOSO
La gran mayoría del territorio de Tonga es océano, con su zona económica exclusiva que se extiende a lo largo de casi 700 000 kilómetros cuadrados (270 271 millas cuadradas) de agua. Si bien la pesca comercial aporta solo el 2,3 % de la economía nacional, la pesca de subsistencia se considera crucial para constituir un alimento básico en la dieta de Tonga.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estimó en un informe de noviembre que la erupción le costó al sector de la pesca y la acuicultura del país unos 7,4 millones de dólares, una cifra significativa para la economía de Tonga, de unos 500 millones de dólares. Las pérdidas se debieron en gran medida a los barcos pesqueros dañados, con casi la mitad de esos daños en el sector de la pesca en pequeña escala, aunque también se vieron afectados algunos barcos comerciales.
Debido a que el gobierno de Tonga no sigue de cerca la pesca de subsistencia, es difícil estimar el impacto de la erupción en las capturas de peces.
Pero los científicos dicen que, además de que es probable que se agoten algunas poblaciones de peces, hay otras señales preocupantes que sugieren que la recuperación de las pesquerías podría llevar mucho tiempo.
Los corales jóvenes no están madurando en las aguas costeras alrededor del sitio de la erupción, y muchas áreas que alguna vez albergaron arrecifes saludables y abundantes ahora están estériles, según la encuesta de agosto del gobierno.
Es probable que la ceniza volcánica haya sofocado muchos arrecifes, privando a los peces de áreas de alimentación y lechos de desove. La encuesta encontró que no había sobrevivido vida marina cerca del volcán.
Mientras tanto, el tsunami que creció en las aguas alrededor del archipiélago derribó grandes rocas de coral, creando campos de escombros de coral. Y aunque algunos arrecifes sobrevivieron, los crujidos, chasquidos y estallidos de los camarones y peces en busca de alimento, un signo de un medio ambiente saludable, desaparecieron.
«Los arrecifes en Tonga estaban en silencio», encontró el informe de la encuesta.
INDEMNIZACIÓN AGRÍCOLA
La agricultura ha demostrado ser un salvavidas para los tonganos que se enfrentan a aguas vacías y barcos dañados. A pesar de las preocupaciones de que la ceniza volcánica, que cubrió el 99% del país, haría que los suelos fueran demasiado tóxicos para los cultivos, «la producción de alimentos se reanudó con poco impacto», dijo Siosiua Halavatu, un científico del suelo que habló en nombre del gobierno de Tonga.
Las pruebas de suelo revelaron que la ceniza caída no era dañina para los humanos. Y aunque las plantas de ñame y camote perecieron durante la erupción, y los árboles frutales fueron quemados por la caída de ceniza, comenzaron a recuperarse una vez que la ceniza fue arrastrada.
«Hemos apoyado los trabajos de recuperación a través de la preparación de la tierra y la plantación de cultivos de raíces y jardines en las granjas, así como cultivos de exportación como sandía y calabaza», dijo Halavatu a Reuters.
Pero el monitoreo a largo plazo será crítico, dijo, y Tonga espera desarrollar una estrategia nacional de suelos y mejorar su laboratorio de análisis de suelos para ayudar a los agricultores.
CIELO AGUA
Los científicos ahora también están evaluando el impacto de la erupción en la atmósfera. Mientras que las erupciones volcánicas en tierra expulsan principalmente cenizas y dióxido de azufre, los volcanes submarinos arrojan mucha más agua.
La erupción de Tonga no fue diferente, con la columna blanca grisácea de la explosión alcanzando los 57 kilómetros (35,4 millas) e inyectando 146 millones de toneladas de agua a la atmósfera.
El vapor de agua puede permanecer en la atmósfera hasta por una década, atrapando el calor en la superficie de la Tierra y provocando un mayor calentamiento general. Más vapor de agua atmosférico también puede ayudar a agotar el ozono, que protege al planeta de la dañina radiación ultravioleta.
«Ese volcán aumentó la cantidad total de agua global en la estratosfera en un 10 por ciento», dijo Paul Newman, científico jefe de ciencias de la tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «Recién ahora estamos comenzando a ver el impacto de eso».
Información de Gloria Dickie en Londres; Información adicional de Kirsty Needham; Editado por Katy Daigle y Tomasz Janowski
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