CARNAÚBA DOS DANTAS, Brasil – La tierra ha sostenido a la familia Dantas durante más de 150 años, con campos de algodón, tallos de frijoles hasta la cadera de un hombre adulto y, cuando llovió lo suficiente, un río que desembocaba en una cascada.
Pero en un día reciente, con temperaturas cercanas a los 100 grados, el río se había secado, las cosechas no crecían y las 30 cabezas de ganado restantes de la familia estaban consumiendo rápidamente el último charco de agua.
“Dentro de cincuenta años, no habrá un alma viviendo aquí”, dijo Inácio Batista Dantas, de 80 años, balanceado en una hamaca deshilachada. “Les digo a mis nietos que las cosas se van a poner muy difíciles”.
Su nieta, Hellena, de 16 años, escuchó y retrocedió. Ella creció aquí. “Planeo trabajar esta tierra”, dijo.
Los científicos están de acuerdo con su abuelo. Gran parte del vasto noreste de Brasil, de hecho, se está convirtiendo en un desierto, un proceso llamado desertificación que está empeorando en todo el planeta.
El cambio climático es uno de los culpables. Pero los residentes locales, enfrentados a las duras realidades económicas, también han tomado decisiones a corto plazo para salir adelante, como talar árboles para el ganado y extraer arcilla para la industria de tejas de la región, que han tenido consecuencias a largo plazo.
La desertificación es un desastre natural que se desarrolla a cámara lenta en áreas que albergan a 500 millones de personas, desde el norte de China y el norte de África hasta la remota Rusia y el suroeste de Estados Unidos.
El proceso generalmente no conduce a dunas de arena onduladas que evocan el Sahara. En cambio, las temperaturas más altas y menos lluvia se combinan con la deforestación y el cultivo excesivo para dejar el suelo reseco, sin vida y casi desprovisto de nutrientes, incapaz de soportar cultivos o incluso pasto para alimentar al ganado.
Eso lo ha convertido en una de las principales amenazas a la capacidad de la civilización para alimentarse.
«Existe una gran cantidad de evidencia de que la desertificación ya afecta la producción de alimentos y reduce el rendimiento de los cultivos», dijo Alisher Mirzabaev, economista agrícola de la Universidad de Bonn en Alemania, quien ayudó a redactar un informe de las Naciones Unidas de 2019 sobre el tema. «Y con el cambio climático, las cosas empeorarán aún más».
El noreste de Brasil, las tierras secas más densamente pobladas del mundo, con aproximadamente 53 millones de personas, se encuentra entre las de mayor riesgo. La región es conocida por las sequías y la pobreza, novelas inspiradoras sobre trabajadores agrícolas indigentes obligados a abandonar la tierra, así como un género musical, Baião, en el que letras con acompañamiento de acordeón hablan de la difícil vida aquí.
Pero las cosas están empeorando. La región tuvo su sequía más larga registrada desde 2012 hasta 2017, y este año, otra sequía desecó gran parte de Brasil.
En agosto, el último informe importante de las Naciones Unidas sobre el cambio climático dijo que el noreste de Brasil enfrenta temperaturas crecientes, una fuerte disminución de las aguas subterráneas y sequías más frecuentes e intensas. Las imágenes de satélite y las pruebas de campo muestran que el 13 por ciento de la tierra ya ha perdido su fertilidad, mientras que casi el resto de la región está en riesgo.
“Está llegando a un punto de inflexión”, dijo Humberto Barbosa, un destacado experto en desertificación que ha estudiado el noreste brasileño durante años. «Un punto sin retorno».
El presidente Jair Bolsonaro no ha tomado medidas significativas para revertir el proceso. En cambio, ha retirado las regulaciones ambientales, al tiempo que empodera a los mineros y ganaderos, y ha supervisado un fuerte aumento de la deforestación en el país. Eso ayuda a alimentar los ciclos del clima extremo. Los datos del gobierno publicados el mes pasado mostraron que la deforestación del Amazonas está en su peor momento en 15 años.
El aumento de la deforestación en Brasil ha alarmado a los funcionarios de todo el mundo porque amenaza la capacidad de la selva tropical del Amazonas para extraer carbono de la atmósfera. Pero también es una de las causas principales de la desertificación, que roba la humedad del aire y la sombra del suelo.
En la región de Seridó, una colección de pueblos polvorientos, granjas familiares y fábricas industriales, el impacto de los propios residentes en la tierra queda claramente ilustrado por el auge de la industria de la cerámica.
A principios de la década de 1980, los empresarios locales vieron una oportunidad en las frecuentes sequías. Cuando los embalses y los ríos se evaporaron, dejaron al descubierto la arcilla rica en nutrientes del fondo, perfecta para fabricar las tejas rojas populares en gran parte del país.
Esos empresarios comenzaron a pagar a los terratenientes por su barro y, en pocos años, decenas de plantas de cerámica emplearon a cientos de personas. Parelhas, con una población de 21.000 habitantes, construyó un arco de metal sobre la carretera principal hacia la ciudad, anunciándola como la «Capital de las baldosas».
Adelson Olivera da Costa fue un pionero de la industria, comenzando como gerente de una de las primeras fábricas de Parelhas en 1980 y comprándola una década después. Recientemente, en su pequeña planta, unas pocas docenas de trabajadores colocaron miles de tejas para que se secasen al sol del mediodía.
«Para nosotros, la sequía es una buena noticia», dijo el Sr. da Costa en su oficina abarrotada. Dijo que tenía 30 empleados y que las plantas vecinas dirigidas por un hijo y una hija empleaban a decenas más.
Para un área que dependió durante mucho tiempo de los cultivos y el ganado, la cerámica fue un comienzo económico. Pero con el tiempo, las consecuencias se hicieron claras. Las fábricas hacen las tejas mezclando agua con arcilla y luego horneando el resultado en un horno de leña. Todos esos ingredientes (agua, madera y arcilla) escasean aquí.
La fábrica del Sr. da Costa, una de las operaciones más pequeñas en el área, usa más de 2500 galones de agua a la semana, extraída de un pozo cercano. «La gente no está segura», dijo sobre el agua, «pero creemos que nunca se acabará».
Sin embargo, estudios recientes estiman que el agua subterránea de la región está disminuyendo.
El horno de la fábrica funciona toda la noche, de lunes a viernes. Justo antes de las 5 de la mañana de un día laborable, dos hombres sacaron ramas y troncos de grandes montones y los metieron en seis chimeneas que calentaban un horno del tamaño de una casa. La operación consume de 60 a 75 metros cúbicos de madera a la semana, o lo suficiente para llenar cinco grandes camiones volquete.
Luego está el ingrediente principal de las tejas, la arcilla. Hace años, el Sr. da Costa dijo que compró arcilla de los lechos secos del lago a unas pocas millas de su operación. Con los que ahora están agotados, está arrastrando barro desde horas de distancia.
Aldrin Pérez, un científico del gobierno brasileño que rastrea la desertificación, dijo que se necesitan 300 años para depositar un centímetro de suelo, mientras que las empresas de cerámica toman de tres a cinco pies de suelo cada vez que extraen arcilla. “En segundos, destruyen metros de profundidad que se formaron durante millones de años”, dijo.
Eso puede tener un efecto devastador. El suelo y la arcilla que extraen son cruciales para retener un equilibrio adecuado de nutrientes y humedad en la tierra circundante.
“Mata el área”, dijo Damião Santos Ferreira, gerente de la fábrica del Sr. da Costa, explicando por qué algunas personas dudaban en vender su arcilla. «Nunca es lo mismo».
La fábrica paga a los terratenientes alrededor de $ 10 por 30 toneladas de arcilla, dijo.
A estas alturas, la mayoría de los terratenientes conocen las consecuencias. Sin embargo, muchos todavía se desesperan lo suficiente como para vender. Uno de ellos fue el Sr. Dantas.
En 2010, durante otra temporada seca difícil, Dantas dijo que su familia casi se quedó sin dinero. Para alimentarse a sí mismos y a su ganado, decidieron sacar provecho de su barro.
“Todos estuvieron de acuerdo”, dijo Dantas. “Era necesario”, dijo su hijo Paulo.
La arcilla provino de un depósito que el bisabuelo de Dantas construyó en el siglo XIX para suministrar agua a su terreno de 506 acres. Cuando se evaporó en cada estación seca, la familia había plantado frijoles, maíz y algodón en el lecho fértil dejado atrás. Era una de sus parcelas de tierra más productivas.
Pero en 2010, en lugar de plantar, la familia vio a cuatro hombres con palas excavar y sacar la tierra. Les tomó tres meses. Pagaron alrededor de $ 3,500 por la arcilla.
El dinero ayudó a la familia a sobrevivir durante los años de sequía que siguió. Pero la tierra alrededor del embalse quedó casi estéril. Paulo Dantas plantó maíz, frijoles y sandía varios años después, pero el producto era tan lamentable que se lo dieron de comer al ganado.
Luego, el año pasado, llovió mucho más de lo habitual. El depósito se llenó hasta unos seis pies. Hellena, la nieta del Sr. Dantas, nadó en él. Cuando se secó, la familia plantó semillas. Creció pasto para el ganado, pero los frijoles y el maíz se marchitaron.
«Realmente lo lamento», dijo Dantas sobre la venta de la arcilla. “Vi que no era bueno. Pero los niños lo necesitaban «.
De pie en el terraplén del embalse, miró por encima de la tierra reseca mientras se ponía el sol. “No tuve otra opción”, dijo.