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British Steel se vio obligada a cerrar uno de sus dos altos hornos en Scunthorpe el año pasado después de utilizar el tipo de carbón equivocado, en la última señal de la crisis que envuelve las operaciones del grupo de propiedad china en el Reino Unido.
La debacle desencadenó temores iniciales entre algunos funcionarios del gobierno de que British Steel pudiera estar intentando sabotear su propia planta deficitaria, pero a los ministros se les ha asegurado que el cierre se debió a un error de gestión.
La revelación se produjo cuando se supo que British Steel abandonó sus planes de restaurar la producción de acero en Teesside, como parte de una reestructuración de las operaciones de la compañía respaldada por el gobierno para pasar a formas de producción más ecológicas.
Los planes iniciales presentados por la empresa, propiedad de la china Jingye, preveían construir un horno de arco eléctrico en Scunthorpe y otro en Teesside, pero personas familiarizadas con la situación confirmaron que el objetivo ahora era construir dos en Lincolnshire.
Lord Ben Houchen, alcalde conservador de Tees Valley, afirmó que el gobierno laborista se había opuesto a la idea y favoreció en cambio la concentración de nuevos hornos de arco eléctrico de British Steel en su planta existente de Scunthorpe.
«Es decepcionante», dijo Houchen al Financial Times. «Claramente ha habido connivencia entre el gobierno laborista y los sindicatos para que no viniera a Teesside».
Los aliados de Jonathan Reynolds, secretario comercial, dijeron que la futura estructura del negocio era una decisión comercial de British Steel, pero señalaron que Teesside estaba demostrando ser un lugar atractivo para la inversión interna.
El Sunday Times informó por primera vez de la decisión de la empresa de abandonar los planes de construir un horno “verde” en Teesside y otro en su planta principal en Scunthorpe.
Los problemas con el horno “Queen Anne” de British Steel en Scunthorpe surgieron el año pasado después de que la empresa comenzara a importar carbón coquizable tras cerrar los hornos de coque que alimentan sus dos hornos en 2023.
Los ingenieros obtuvieron por error coque que era una mezcla de “baja calidad y malas condiciones”, lo que provocó que el horno quedara inactivo, según varias personas familiarizadas con la situación.
El cierre desencadenó preocupaciones iniciales en el gobierno de que British Steel podría haber intentado dañar su propia planta para justificar el cierre de sus operaciones deficitarias en el Reino Unido, según personas informadas sobre el tema.
Pero un miembro del gobierno dijo que Reynolds creía que se debía a “incompetencia y reducción de costos” más que a alguna intención maligna. Los ingenieros no entendieron las complejidades de los exigentes altos hornos de la empresa, afirmó una segunda persona familiarizada con la situación.
Las conversaciones entre el gobierno y la empresa sobre la magnitud del paquete de apoyo para la reestructuración de sus operaciones continúan. Las últimas cuentas de British Steel, presentadas el año pasado, mostraban que Jingye había inyectado £100 millones de libras de capital en el negocio en octubre de 2023.
British Steel ha dejado claro que está buscando más de los 500 millones de libras acordados para que la planta de Tata Steel en Port Talbot, Gales, construya un horno de arco eléctrico. El gobierno ha dicho que invertirá 3.000 millones de libras, incluidos los 500 millones de libras de Tata, en la industria siderúrgica británica durante la próxima década.
Los representantes sindicales dijeron que su prioridad era mantener abiertos los altos hornos el mayor tiempo posible. Los hornos de arco eléctrico consumen menos carbono, pero también emplean a menos personas y la transición a formas más ecológicas de fabricación de acero podría poner en riesgo hasta la mitad de la fuerza laboral de 4.500 personas.
Alasdair McDiarmid, secretario general adjunto del sindicato comunitario, entre cuyos miembros se incluyen trabajadores siderúrgicos, dijo que era «imperativo que se mantuvieran dos altos hornos en Scunthorpe para facilitar la transición a nuevas tecnologías en el sitio».
«Esta es una prioridad para nosotros como sindicato y está en el centro de las propuestas que hemos presentado a Jingye, y ahora estamos esperando la respuesta de la empresa».
British Steel se negó a comentar sobre las razones por las que el horno Queen Anne se apagó, pero dijo que ambos hornos ya estaban en funcionamiento. Seguía comprando “materias primas para apoyar la fabricación de hierro y acero”.
La empresa, añadió, seguía en «discusiones en curso con el gobierno sobre nuestros planes de descarbonización y las operaciones futuras de nuestro negocio en el Reino Unido». Aunque el progreso continúa, «no se han tomado decisiones finales», dijo.
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