Nota del editor: lo siguiente es una adaptación de «Vinieron por las escuelas: la lucha de una ciudad por la raza y la identidad, y la nueva guerra por las aulas estadounidenses», un libro del reportero principal de NBC News, Mike Hixenbaugh, que será publicado por Mariner Books el 14 de mayo.
Christina McGuirk sintió que iba a vomitar cuando se detuvo en un hotel del área de Dallas en octubre de 2021. Eso podría haber sido por los nervios o porque la maestra de cuarto grado estaba recién embarazada; no podía decir cuál.
McGuirk había estado yendo y viniendo toda la semana sobre si quería contar su historia en la televisión nacional. Incluso con su voz y su rostro oscurecidos para protegerla de ser identificable, le preocupaba el retroceso si alguien descubría que había hablado. Su madre, educadora profesional, la ayudó a decidir. “Todo el mundo necesita saber qué les está pasando a los profesores”, le había dicho a su hija. «Si usted no habla, ¿quién lo hará?»
Un productor de NBC News dejó entrar a McGuirk por una puerta lateral y la condujo a una sala de conferencias privada donde la esperaba un equipo de filmación.
Mi colega Antonia Hylton y yo habíamos pasado un año para entonces informando sobre la revuelta contra un plan de diversidad escolar en el próspero y rápidamente diversificado suburbio de Southlake, Texas, en Fort Worth. La ciudad se había convertido en un cartel nacional, o una advertencia, en la nueva campaña para eliminar de las escuelas los programas, libros y lecciones que los activistas conservadores estaban atacando bajo una definición distorsionada y en constante expansión de “teoría crítica de la raza”.
Esa primavera, los candidatos que se oponían vehementemente a los nuevos programas de educación sobre diversidad en el Distrito Escolar Independiente Carroll de Southlake habían ganado escaños en la junta escolar y, en los meses posteriores, habían comenzado a implementar su agenda.
Ahora McGuirk estaba a punto de denunciar lo que ella consideraba consecuencias corrosivas.
Sólo unos días antes, un alto administrador de Carroll había aconsejado a McGuirk y sus colegas que equilibraran los libros de clase que describieran los horrores del Holocausto proporcionando también títulos escritos desde una perspectiva “opuesta”.
«¡¿Qué?!» dijo un maestro, incrédulo.
“¿Cómo se pueden expresar puntos de vista opuestos sobre el Holocausto?” dijo otro.
“Créame”, respondió el administrador a través de la conmoción de sorpresa. «Eso ha surgido».
Otra maestra se preguntó en voz alta si tendría que bajar el clásico infantil “Number the Stars” de Lois Lowry u otras novelas históricas que cuentan la historia del Holocausto desde la perspectiva de sus víctimas. ¿Se suponía que debía encontrar una historia contada desde la perspectiva de los nazis? ¿O desde el punto de vista de los negadores del Holocausto? ¿Deberían también equilibrar los relatos sobre los horrores de la esclavitud agregando libros escritos desde la perspectiva de los supremacistas blancos?
La instrucción del administrador, que había sido grabada en secreto y proporcionada a NBC News, tenía como objetivo ayudar a los maestros a cumplir con una nueva ley de Texas que exigía que las escuelas presentaran ambos lados de cualquier tema «actualmente controvertido». Pero para McGuirk, de 28 años en ese momento, las directrices sobre el Holocausto fueron la señal más reciente y más inquietante del creciente control de la extrema derecha sobre su distrito escolar, y una advertencia de lo que podría suceder en las escuelas de todo el país.
Sus temores resultarían justificados. Una reciente encuesta nacional entre docentes reveló el precio cobrado por tres años de ataques partidistas a la educación pública. Dos tercios de los docentes estadounidenses dijeron a Rand Corp. que tenían discusiones limitadas sobre temas políticos y sociales, incluidos el racismo y temas LGBTQ, en sus aulas. Muchos dijeron que se autocensuraron porque temían perder sus licencias de enseñanza o porque no confiaban en que los administradores los defenderían de las quejas de los padres.
En este clima, algunos docentes han abandonado la educación por completo.
McGuirk, que se había dedicado a la enseñanza como una forma de vivir su fe cristiana, mostrando bondad y compasión hacia los niños, había decidido quedarse y luchar por lo que creía que era correcto.
Le temblaban las manos, pero una vez sentada en la silla de la entrevista esa tarde de octubre de 2021, sintió una oleada de confianza en que estaba tomando la decisión correcta. Otro maestro, uno de al menos seis educadores de Carroll que hablaron con los periodistas esa semana para expresar sus preocupaciones, estaba sentado a su lado.
“El distrito dice que no han dicho a los maestros que prohíban los libros”, dijo Hylton, mi colega, en un intercambio que se convertiría en un artículo que se transmitiría esa semana en “NBC Nightly News”. «¿Qué estas viendo?»
«Eso es mentira», respondió McGuirk bruscamente. «Es una mentira descarada».
Más adelante en la entrevista, en un momento que no llegó al montaje final, McGuirk explicó por qué ella y otros profesores estaban dispuestos a arriesgar sus trabajos para sacar a la luz esta situación.
“Sentimos que nadie iba a escucharnos”, dijo, “hasta que un maestro habló”.
Pero al final, sólo una persona sufrió consecuencias formales debido al fiasco del Holocausto de Southlake: McGuirk.
En la tarde El 14 de octubre, Hylton y yo publicamos un artículo titulado “El líder de una escuela de Southlake les dice a los maestros que equilibren los libros sobre el Holocausto con puntos de vista ‘opuestos’”. Esa noche, la entrevista de McGuirk se transmitió en «Nightly News». Muy rápidamente, la historia se hizo internacional.
Las palabras “Holocausto” y “Southlake” se convirtieron en tendencia número uno en Twitter y, para algunos, la historia se convirtió en un símbolo de la extralimitación del movimiento conservador contra la diversidad, la equidad y la inclusión. La historia fue recogida por casi todos los medios de comunicación importantes del país. El Memorial de Auschwitz respondió consejos para publicar por enseñar sobre el Holocausto en las redes sociales y etiquetó la cuenta de Twitter del distrito de Carroll.
Autores judíos y descendientes de sobrevivientes del Holocausto aparecieron en las noticias por cable y escribieron editoriales mordaces. Lowry, la autora de “Number the Stars”, apareció en CNN a la mañana siguiente y le dijo al presentador John Berman que inicialmente se había reído entre dientes cuando escuchó el audio de la capacitación docente en NBC News. “Parecía una tontería”, dijo Lowry. “Pero cuanto más lo pensaba, no era ridículo. Fue ignorante. Y la ignorancia se transforma muy fácilmente en maldad”.
El superintendente escolar de Carroll, Lane Ledbetter, se disculpó por los comentarios de uno de sus administradores en un comunicado y reconoció que “no hay dos lados del Holocausto”.
En una tensa reunión de la junta escolar la semana siguiente, los residentes se presentaron para expresar su indignación. Más de 50 personas se dirigieron a la junta, muchas de ellas exigiendo que el distrito tomara medidas para reparar su reputación. Los maestros lloraron al describir que se sentían sin apoyo y atacados. Para algunos, el episodio había abierto viejas heridas. Un exalumno judío dio testimonio sobre el acoso antisemita que había sufrido en Carroll a principios de la década de 2000.
Uno de los últimos oradores de la noche se acercó al micrófono y respiró hondo. Con voz temblorosa, comenzó explicando que desde pequeña sabía que quería ser maestra.
“Enseñar es lo que sé que he sido llamada a hacer”, dijo McGuirk mientras se le llenaban los ojos de lágrimas, hablando públicamente después de haberlo hecho en secreto en la televisión nacional. “Amo a tus hijos y ellos son mi ‘¿por qué?’ Mi objetivo como maestro es asegurarme de brindarles un ambiente que les permita aprender, crecer y divertirse diariamente, para brindar un espacio donde todos los estudiantes se sientan seguros. Y desearía que algunos de ustedes me hicieran sentir seguro a cambio”.
Cuando McGuirk regresó a su asiento, miró su teléfono.
Mientras hablaba, recibió un mensaje de texto de un padre conservador que alguna vez tuvo un hijo en su clase. La mujer también había hablado durante los comentarios públicos esa noche y estaba sentada cerca.
El mensaje de los padres provocó una oleada de pánico en McGuirk: «Estoy tan decepcionado de que hayas ido a NBC».
La maestra de cuarto grado respiró hondo otra vez y luego cerró el texto sin responder. Esa mamá probablemente solo estaba adivinando. No hay manera, se aseguró McGuirk, de que tuviera pruebas para respaldar su acusación.
Al final, después de que se calmó la tormenta mediática, la controversia sobre los comentarios sobre el Holocausto inspiró solo un cambio de política concreto en Southlake, pero no uno que los maestros denunciantes esperaban. La junta escolar votó ese invierno para prohibir a los empleados registrar en secreto los asuntos del distrito. Al parecer, las instrucciones del administrador no eran el problema que había que resolver; la publicación del mismo fue.
Durante el resto de ese año escolar, la supervivencia se convirtió en el mantra de McGuirk. Había visto cómo los ataques de activistas recién empoderados habían trastornado las vidas y carreras de otros docentes. McGuirk, que debía dar a luz el verano siguiente, sólo necesitaba mantener la cabeza gacha. Para evitar conflictos, como tantos otros profesores a nivel nacional, eliminó todos los libros de la biblioteca de su aula y evitó discutir temas que pudieran molestar a los conservadores, convirtiéndose, en cierto modo, en una sombra de la maestra que esperaba ser.
Luego, en abril de 2022, cuando el año escolar estaba llegando a su fin, recibió un correo electrónico de una madre y activista que había estado entre las opositoras más abiertas de los programas de diversidad, equidad e inclusión en Carroll. El corazón de McGuirk latía aceleradamente cuando abrió el correo electrónico. El padre había copiado a altos administradores del distrito y a un par de miembros de la junta escolar con ideas afines. “¿¡¿Sabías que abril es el mes de negociación de contratos?!?” el padre escribió y luego compartió un enlace a un archivo de audio.
Cuando McGuirk hizo clic en reproducir en el archivo, inmediatamente lo reconoció como una grabación de su entrevista anónima con “NBC Nightly News” del otoño anterior. Al parecer, alguien había logrado deshacer la compleja distorsión digital que nuestros ingenieros de audio habían aplicado para enmascarar su voz y la voz de otro profesor de Carroll que había hablado con nosotros.
«Oh, Dios mío», pensó McGuirk mientras reproducía el clip nuevamente, reconociendo su propia voz con una claridad casi completa. El audio todavía sonaba ligeramente distorsionado, lo que dejaba claro que no se trataba de una filtración de nuestro metraje sin editar, sino de una hazaña de magia digital.
Exactamente cómo fue posible esto y quién lo hizo sigue siendo un misterio. Los expertos en audio dijeron que probablemente habría requerido un software sofisticado y alguien con conocimientos técnicos avanzados para revertir las técnicas de distorsión utilizadas por los principales medios de radiodifusión para enmascarar las voces de fuentes confidenciales. El archivo de audio vinculado en el correo electrónico también incluía la voz clara de un tercer educador de Carroll que había hablado de forma anónima con CNN en una entrevista separada sobre la controversia del Holocausto.
Según los otros nombres copiados en el correo electrónico de los padres, no parecía que ella u otros activistas conservadores hubieran identificado con éxito a los otros dos maestros que habían concedido entrevistas televisivas. En el caso de McGuirk, compararon el audio descifrado de su entrevista de octubre con una grabación de sus comentarios ante la junta escolar pública.
“Ni en un millón de años hubiera imaginado que la gente llegaría a extremos tan extremos para castigar a un maestro”, dijo McGuirk.
Su plan inicial era ignorar el correo electrónico y esperar que los funcionarios de la escuela hicieran lo mismo. No había hecho nada malo, se recordó a sí misma. No había ninguna norma en su contrato que dijera que los profesores no podían hablar con los periodistas. Pero a la mañana siguiente, en la escuela, McGuirk recibió otro correo electrónico que la hizo entrar en pánico. Éste era del asistente de Ledbetter; El superintendente de Carroll quería que McGuirk se reuniera con él en su oficina después de la escuela esa tarde.
El director de McGuirk quedó atónito; Normalmente, los problemas de personal se manejaban a nivel del campus. “Hay que ser fuerte”, la animó el administrador. Pero McGuirk, embarazada de casi siete meses, no se sentía muy fuerte cuando llegó a las oficinas administrativas centrales de Carroll esa tarde, acompañada por un abogado de un sindicato de maestros estatal.
“¿Cómo va tu embarazo?” recordó que preguntó uno de los ayudantes de Ledbetter, conversando mientras McGuirk se sentaba frente a ellos.
«No es bueno», respondió McGuirk. «Estoy estresado.»
Ledbetter, quien no respondió a una solicitud de comentarios, fue al grano, dijo McGuirk. Él le dijo que la junta escolar, ahora totalmente bajo el control de miembros conservadores que prometieron purgar…