En noviembre pasado, un satélite en órbita terrestre baja se desplegó en un conjunto expansivo que se extiende a lo largo de casi 700 pies cuadrados, aproximadamente del tamaño de un estudio.
Desde entonces, el satélite BlueWalker3 se ha convertido en uno de los objetos más brillantes del cielo, eclipsando a algunas de las estrellas más radiantes de la Vía Láctea, según un estudio publicado el lunes en Nature, y es sólo el primero de docenas de satélites similares. que están en desarrollo por AST SpaceMobile, una empresa que tiene como objetivo mantener los teléfonos inteligentes conectados desde la órbita.
Los astrónomos ya estaban preocupados por la aparición de megaconstelaciones de satélites, como Starlink de SpaceX, que tienen superficies brillantes que a veces interfieren con las vistas del espacio desde la Tierra. El lanzamiento y la implementación de BlueWalker3 han agravado esas preocupaciones.
«La cuestión no es necesariamente ese satélite», dijo Siegfried Eggl, astrofísico de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y autor del nuevo estudio, «sino que es un predecesor o prototipo de una constelación, por lo que hay eventualmente habrá muchos de esos por ahí”.
Lanzado inicialmente en septiembre de 2022, BlueWalker3 es el precursor de los satélites BlueBird de AST SpaceMobile, cuyo objetivo es servir como una red de torres de telefonía móvil orbitales con el objetivo de “democratizar el acceso al conocimiento y la información independientemente de dónde viva y trabaje la gente”, dijo un portavoz de AST SpaceMobile dijo. El mes pasado, BlueWalker3 transmitió con éxito su primera conexión 5G a un teléfono inteligente en una brecha de cobertura celular en la Tierra.
AST SpaceMobile es una de las muchas empresas que compiten por capturar la creciente demanda de conectividad de banda ancha global. SpaceX ha lanzado alrededor de 5.000 satélites al espacio como parte de su red Starlink, que ya brinda servicio de Internet satelital. A los consumidores alrededor del mundo. Otras empresas, como Amazon (que lanzará sus primeros prototipos de satélites el viernes) y OneWeb, tienen ambiciones similares, y muchos países están desarrollando sus propias megaconstelaciones de comunicaciones.
«En este momento, sabemos que hay 18 constelaciones planeadas en todo el mundo», dijo el Dr. Eggl. “El número total de satélites que la gente planea instalar allí asciende a la impresionante cifra de medio millón. Esto es 100 veces más de lo que ya tenemos”.
La rápida proliferación de satélites en los últimos años ha alarmado a los observadores de estrellas de todos los ámbitos de la vida. A medida que las naves espaciales se mueven por el cielo, crean estelas brillantes y un brillo ambiental en el cielo que puede destruir imágenes astronómicas y oscurecer objetos celestes más débiles que de otro modo serían visibles a simple vista.
«Va a haber un cambio importante con estas constelaciones», dijo Jeremy Tregloan-Reed, astrónomo de la Universidad de Atacama en Chile y autor del estudio.
AST SpaceMobile hizo que la matriz de BlueWalker3 fuera tan grande para poder transmitir una fuerte cobertura celular directamente a los teléfonos en la Tierra. El satélite está formado por muchas antenas pequeñas que pueden conectar teléfonos inteligentes existentes, lo que distingue a la empresa de Starlink y otras constelaciones planificadas que actualmente dependen de antenas o platos terrestres.
Para determinar el impacto específico de BlueWalker3, los autores del nuevo estudio recopilaron observaciones del satélite registradas por astrónomos aficionados y profesionales en Chile, Estados Unidos, México, Nueva Zelanda, Países Bajos y Marruecos. Esta campaña global reveló que BlueWalker3 alcanzó una magnitud que la hacía tan brillante como Procyon y Achernar, dos de las 10 estrellas más luminosas del cielo, según el estudio.
“Me gusta mucho cómo utilizaron muchos telescopios diferentes de muchos lugares diferentes del mundo; pone de relieve que se trata de un verdadero problema global”, afirmó Samantha Lawler, astrónoma de la Universidad de Regina en Saskatchewan que no participó en el estudio pero escribió un artículo en Nature que lo acompañó. «Un país o una pequeña empresa lanza un satélite y se puede ver en todas partes del mundo».
AST SpaceMobile dijo que estaba trabajando con astrónomos en técnicas para reducir las perturbaciones. También comparó el número de su constelación con las decenas de miles previstas por otras empresas. El portavoz dijo que podría «proporcionar una cobertura global sustancial con alrededor de 90 satélites».
Aunque los satélites BlueBird serían mucho menos numerosos, son al menos 64 veces más grandes y brillantes que un satélite Starlink. Los orbitadores de SpaceX también son más brillantes en los días posteriores a su despliegue, pero se vuelven mucho más débiles una vez que se asientan en sus órbitas objetivo.
Los astrónomos esperan que los satélites BlueBird permanezcan brillantes en el cielo durante la mayor parte de su vida. Como consecuencia, uno de estos satélites podría interferir con los datos capturados por los observatorios astronómicos.
«Son tan brillantes que arruinarán imágenes enteras tomadas con telescopios de gran escala, como el Observatorio Vera Rubin, por ejemplo», dijo el Dr. Eggl.
Actualmente no existen regulaciones que impidan a las empresas lanzar constelaciones de satélites brillantes y voluminosas, aunque muchos científicos y defensores del cielo oscuro, incluidos grupos de derechos indígenas, están defendiendo las reglas. Y aunque muchas empresas se esfuerzan por oscurecer sus satélites, continúan lanzándolos a un ritmo vertiginoso.
«No deberíamos lograr avances a cualquier costo», dijo la Dra. Tregloan-Reed. “Es como construir un desarrollo nuevo sobre un sitio histórico. No puedes simplemente hacer eso. Tienes que proteger estas cosas. «
También reconoció que los astrónomos no son dueños del cielo nocturno, pero tienen un gran interés en preservarlo.
«Lo que nos gustaría hacer es compartir el cielo nocturno y lograr que el público comprenda que se trata de un problema potencial», dijo.