Un programa de préstamos pandémicos apuntaló a esta empresa con problemas financieros totalmente no relacionados

Esta historia es del Centro para la Integridad Pública, una organización de investigación sin fines de lucro y no partidista en Washington, D.C.

El programa de préstamos federales creado para las pequeñas empresas que recibe el coronavirus ha sufrido fuertes críticas por dirigir dinero a algunas grandes corporaciones.

Pero hay otra falla: la Administración de Pequeños Negocios de EE. UU. También otorgó préstamos a empresas con problemas financieros de larga data no relacionados con el virus.

Ur-Energy es una de esas compañías. Durante gran parte de la última década, la compañía minera ha perdido dinero en sus operaciones de Wyoming, que suministran uranio a las centrales nucleares de Estados Unidos. Los problemas financieros de Ur-Energy no están directamente relacionados con la rápida propagación de COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus, según sus documentos financieros.

Sin embargo, la SBA otorgó un préstamo de $ 893,300 a dos subsidiarias de Ur-Energy para cubrir los salarios y beneficios de los empleados. – incluidos sus altos ejecutivos, cada uno de los cuales hace cientos de miles de dólares al año. La SBA tampoco esperó mucho, ya que las filiales de Ur-Energy obtuvieron su dinero en abril, durante la primera ronda de préstamos otorgados en virtud del Programa de Protección de Cheques de Pago, diseñado para ayudar a las empresas a sufrir las consecuencias económicas de COVID-19. pandemia.

Los críticos dicen que la fase del programa, durante la cual se autorizaron $ 349 mil millones, carecía de garantías para garantizar que las empresas más necesitadas del país recibieran préstamos antes que las grandes empresas que cotizan en bolsa que tienen acceso a fondos privados u otras empresas cuyas finanzas no se ven directamente afectadas por el coronavirus. .

Una segunda ronda de préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago, que la SBA está emitiendo ahora, requiere que las compañías certifiquen que su solicitud de préstamo es necesaria, sin especificar si está relacionada con COVID-19. Guia de la agencia dice: «Es poco probable que una empresa pública con un valor de mercado sustancial y acceso a los mercados de capitales» pueda decir que es necesario un préstamo PPP.

El presidente y CEO de Ur-Energy, Jeffrey Klenda, y la SBA no respondieron a las solicitudes de comentarios del Centro para la Integridad Pública.

Durante una reunión de accionistas ayer en Littleton, Colorado, Klenda reconoció que el programa de préstamos se había vuelto «controvertido» porque las grandes empresas bien financiadas habían tomado dinero. Defendió el préstamo de la compañía y dijo: «Somos exactamente el tipo de compañía correcta para aprovechar esto. La necesidad legítima está ahí «.

Dijo que el préstamo permitirá a la compañía retener una fuerza laboral altamente técnica. Klenda no dijo que el coronavirus había afectado negativamente a Ur-Energy. De hecho, en un comunicado de prensa del 20 de abril, la compañía dijo que la pandemia «no ha causado ninguna interrupción en nuestras operaciones de producción». En ese mismo comunicado, Klenda dijo que los 30 empleados de la compañía permanecen «saludables y totalmente empleados».

En una reciente Entrevista de YouTube, Klenda dijo que la compañía que cotiza en bolsa tenía inversores externos en fila para ayudarla a aumentar la producción en sus minas de Wyoming. Ur-Energy se incorpora en Ontario, Canadá; Su sede corporativa de EE. UU. se encuentra en Littleton, Colorado.

El presidente Donald Trump firmó el Programa de protección de cheques de pago se convirtió en ley el 27 de marzo como parte de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica (CARES) de más de $ 2 trillones de dólares.

El propósito del programa: proporcionar préstamos a pequeñas empresas con menos de 500 empleados que luchaban por sobrevivir después de que la economía se cerró principalmente para frenar la propagación del coronavirus.

Las empresas pueden usar el dinero para cubrir hasta ocho semanas de costos y beneficios de nómina, así como hipotecas, alquileres y servicios públicos, y no tienen que devolverlo siempre que puedan demostrar que usaron el dinero como se especifica en los requisitos, que están evolucionando. La ley permite que los grandes empleadores, como las cadenas nacionales de restaurantes y hostelería que se cerraron en respuesta al coronavirus, soliciten los préstamos. (Public Integrity recibió un préstamo del Programa de Protección de Cheques de Pago).

¿Quién obtuvo préstamos de la SBA? Hasta ahora, el público solo tiene una lista incompleta, en parte porque la SBA continúa sopesando las solicitudes de la Ley de Libertad de Información de los medios de comunicación y los grupos de interés público que exigen nombres y datos sobre quién recibió el dinero. La SBA aún no ha proporcionado los documentos de Integridad Pública solicitados el 22 de abril.

Lo que se sabe: Compañías que cotizan en bolsa desde productores de whisky de alta gama y compañías tecnológicas hasta firmas de inversión inmobiliaria y un propietario de clubes de campo el mes pasado presentaron declaraciones obligatorias ante la Comisión de Bolsa y Valores, reconociendo sus préstamos y revelando información sobre los montos de los préstamos.

«No parece haber ningún mecanismo para garantizar que estos préstamos estén disponibles solo para las empresas que realmente se vieron afectadas por el coronavirus y el cierre económico asociado», dijo Matthew Gardner, investigador principal del Instituto de Impuestos y Política Económica. , un grupo de expertos en Washington, DC

«Es difícil ver cómo Ur-Energy tuvo un impacto significativo real del coronavirus», dijo Gardner. «Ciertamente no en la escala de los restaurantes o la industria minorista que han sido completamente afectados por el cierre».

La fortuna de la industria minera de uranio de EE. UU. Está vinculada principalmente a las 58 centrales nucleares del país, que en conjunto proporcionan el 20 por ciento de la electricidad del país. Las compañías eléctricas importan al menos el 90 por ciento de su uranio de compañías estatales fuera de los EE. UU., Incluyendo Kazajstán y Rusia, que pueden ponerle un precio más barato que Ur-Energy.

Mucho antes de la crisis de COVID-19, Ur-Energy y su competidor, Energy Fuels Inc., con sede en Canadá, presionaron por la ayuda federal de los EE. UU.

Trump, el verano pasado, declinó imponer cuotas. Pero en su presupuesto fiscal 2021, lanzado en febrero, la administración Trump solicitó $ 150 millones al año durante una década para establecer una reserva de uranio mediante la compra del elemento radiactivo de los productores nacionales. Ur-Energy espera beneficiarse del plan siempre que sea aprobado por el Congreso.

Fuera de los Estados Unidos, la pandemia ha afectado a la industria del uranio. Las compañías mineras estatales, desde Canadá hasta Kazajstán y Namibia, han cerrado temporalmente las operaciones para proteger a los trabajadores. Pero COVID-19 ha tenido un impacto limitado en los mercados estadounidenses, donde las minas ya no estaban produciendo, dijo Joniel Cha, especialista senior del equipo nuclear de S&P Global Platts.

Es probable que el coronavirus no haya sido un factor en las compras de uranio de las compañías eléctricas, dijo el analista financiero de servicios eléctricos Paul Patterson. Las compañías eléctricas generalmente tienen un largo tiempo de espera para comprar uranio para reabastecer de combustible las plantas de energía nuclear en base a una planificación a largo plazo y no están comprando mensualmente, dijo Patterson, de Glenrock Associates, con sede en Nueva York.

El coronavirus podría incluso beneficiar indirectamente a Ur-Energy ahora que los productores globales han cerrado temporalmente. Klenda, el CEO, dijo en el Entrevista del 21 de abril que Ur-Energy puede aumentar más rápido y a menor costo que sus competidores extranjeros cuando las empresas de servicios públicos necesitan reabastecerse.

Las compañías mineras representaron apenas más del 1 por ciento de la primera ronda de financiación de la SBA, según un informe de la agencia. Energy Fuels tiene 95 empleados en los EE. UU. Y técnicamente podría calificar para un préstamo de la SBA, pero no presentó la solicitud, dijo Curtis Moore, vicepresidente de marketing y desarrollo corporativo de la compañía.

Otra compañía de uranio de Wyoming, Strata Energy, recibió $ 500,000 del Programa de Protección de Cheques de Pago. La compañía suspendió el trabajo en sus minas en Wyoming debido a COVID-19, según un informe trimestral de su empresa matriz, la península de Australia Energy. Peninsula dijo que había tomado varias medidas para ahorrar costos, incluida la reducción de los salarios de los principales ejecutivos corporativos y los costos de nómina en su mina de uranio de Wyoming.

Ur-Energy, en sus últimas presentaciones ante la SEC, no informó cambios en la compensación para sus principales ejecutivos, incluido Klenda, cuyos premios de sueldos y acciones en 2019 totalizaron casi $ 600,000.

La SBA comenzó a procesar una segunda ronda de préstamos – $ 310 mil millones en total – el 27 de abril. Empresas como Ur-Energy podrían no ser aprobadas para préstamos esta vez.

No está claro si el préstamo de la SBA ayudará a Ur-Energy a mantener su reducida lista de empleados. Desde 2013, la compañía ha despedido a 60 de sus 90 empleados de EE. UU. Debido a la debilidad del mercado interno de uranio y otros problemas. Los informes financieros de la compañía muestran que más de una década de inversión en minería y exploración en Wyoming y Colorado ha producido principalmente pérdidas financieras. Ur-Energy no ha pagado impuestos estadounidenses durante al menos los últimos tres años debido a las pérdidas acumuladas en los Estados Unidos, según sus informes de la SEC.

Robert Willens, un asesor fiscal independiente que enseña política de impuestos corporativos en Columbia Business School, dijo que los informes financieros de Ur-Energy, publicados antes de que el coronavirus cerrara la nación, muestran «muy poca confianza en su capacidad de generar ingresos imponibles» en el futuro cercano .