Las continuas luchas para satisfacer la creciente demanda de viajes aéreos desde la pandemia han aumentado las tensiones. Dennis Tajer, piloto de American Airlines y portavoz de su sindicato de pilotos, dijo que la prisa ha sido la culpable de “las recientes casi tragedias”.
“Dado que la temporada de viajes de verano, de alta demanda, está poniendo a prueba las costuras de seguridad, será de vital importancia simplemente reducir la velocidad”, dijo en una entrevista. «Todos los pilotos, controladores de tráfico aéreo, mecánicos, aerolíneas y la FAA deben reducir la velocidad y tomarse un minuto por seguridad».
Sen. Tammy Duckworth (D-Ill.), que preside el panel de Comercio del Senado que supervisa la aviación, atribuyó el pobre desempeño del año pasado a “una combinación de fuerza laboral, así como a cuán congestionado está realmente nuestro espacio aéreo”.
Y dado que la industria aérea predice que los viajes aéreos producirán aproximadamente 26.000 vuelos por día este verano, Duckworth dijo que está «preocupada por eso».
«Es algo en lo que tenemos que estar atentos», dijo.
El recuento del año pasado de 11 casi colisiones que involucraron aviones comerciales fue más del doble de la tasa observada el año anterior, con cinco incidentes solo en enero y febrero, según el análisis de POLITICO. Fue casi cuatro veces la cifra observada en 2019, el último año antes de que Covid-19 provocara la caída de los viajes aéreos. A medida que los viajes tocaron fondo, los ingresos de las aerolíneas también lo hicieron, y muchos pilotos, asistentes de vuelo y controladores de tráfico aéreo se jubilaron o aceptaron adquisiciones.
Quizás el incidente más destacado del año pasado involucró a un avión de carga de FedEx que estuvo a 100 pies de aterrizar sobre un avión de Southwest Airlines que rodaba en la misma pista del aeropuerto de Austin en febrero de 2023. Ese episodio provocó la indignación de los legisladores y una mayor atención. del Departamento de Transporte.
Ese aumento posterior al Año Nuevo alarmó tanto a la FAA que la agencia convocó una cumbre de seguridad urgente en marzo de 2023 para intentar revertir la tendencia y, en última instancia, recomendó un enfoque de regreso a lo básico, como pedir a los pilotos y a las tripulaciones de vuelo que «reducir las distracciones.”
Los incidentes dejaron de acumularse en marzo, pero sólo por un corto tiempo. A medida que aumentaban los viajes de verano, en julio y agosto se produjeron otros cinco incidentes, tres de los cuales ocurrieron en el Aeropuerto Internacional de San Francisco el mismo día. En San Francisco, dos aviones comerciales se precipitaron por una pista y pasaron junto a otro avión que se dirigía a utilizar una pista cercana.
El undécimo y último ocurrió en noviembre, alrededor del Día de Acción de Gracias.
Este año no ha visto el mismo ritmo vertiginoso, sin incidentes significativos hasta marzo, según datos de la FAA. Sin embargo, en abril ocurrieron al menos dos incidentes potencialmente graves que aún no están incluidos en el conjunto de datos de la FAA: uno en Nueva York y otro en Washington.
Y podría haber más: la FAA normalmente no publica esos datos hasta que termina de investigar un incidente. La agencia no pudo proporcionar cifras actualizadas en marzo pasado ni responder preguntas sobre cuántas otras cuasicolisiones aún están bajo investigación y, por lo tanto, no se reflejan en los totales oficiales.
Sin embargo, esas dos medidas de abril atrajeron una importante atención de los medios y generaron nuevas preocupaciones sobre si los reguladores deberían hacer más.
El 18 de abril, los controladores de tráfico aéreo del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington autorizaron a un avión de Southwest Airlines a rodar por una pista donde un avión de JetBlue estaba iniciando su carrera de despegue al mismo tiempo. El día anterior, un vuelo de Swiss Airlines abortó su despegue en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy porque otros cuatro aviones cruzaban la misma pista, dijo la FAA.
Bridgett Frey, administradora asistente de comunicaciones de la FAA, dijo en un comunicado que la agencia y la industria de la aviación están persiguiendo un «objetivo de cero incidentes graves». Señaló cuánto han disminuido las cuasicolisiones graves en los primeros tres meses de este año en comparación con 2023.
Silla de transporte de la casa Sam Graves (R-Mo.), un piloto privado con licencia para volar aviones comerciales, dijo que no estaba demasiado preocupado antes de la temporada de viajes de verano, diciendo que Estados Unidos todavía es considerado como el «estándar de oro en seguridad de la aviación». Estados Unidos no ha tenido un accidente aéreo mortal desde julio de 2013.
Sugirió que no es inusual que las estadísticas de casi colisiones tengan picos y valles a lo largo del tiempo, pero argumentó que no es una tendencia persistente.
Aun así, dijo, “cada vez que estás a punto de perder el control… es un gran problema”.
Graves también señaló la ley de aviación recientemente promulgada, señalando que requiere que la FAA convoque un nuevo consejo sobre seguridad en las pistas que dará a los legisladores una mejor idea de qué está causando los incidentes y qué se debe hacer al respecto.
«Ellos van a empezar a recopilar datos y vamos a examinar todo; esa es la razón por la que lo hicimos, para estudiarlo todo y tomar algunas decisiones», dijo.
Duckworth también señaló esa ley, que incluía disposiciones destinadas a aliviar la escasez de controladores, diciendo que «tiene algunas cosas que lo solucionarán», pero reconoció que son soluciones «a más largo plazo». El presidente Joe Biden promulgó esa medida a principios de este mes.
El sistema de aviación está bajo presión a medida que aumentan los viajes
Se espera que las aerolíneas realicen más de 26.000 vuelos diarios programados este verano, un aumento del 5,6 por ciento más que el año pasado, según el grupo industrial Airlines for America.
A4A, que representa a las aerolíneas estadounidenses, dijo que las aerolíneas continúan recortando algunos de sus horarios. particularmente a los aeropuertos de Nueva York, donde la escasez de controladores de tránsito aéreo es especialmente grave. Menos vuelos ayudan a aliviar la congestión en las pistas, además del riesgo de retrasos en los vuelos.
«La seguridad es y siempre será la principal prioridad de la industria aérea estadounidense», dijo el grupo comercial, añadiendo que las aerolíneas se han estado «preparando diligentemente para dar cabida a un récord de 271 millones de pasajeros este verano». Ese enfoque también incluye la contratación de empleados en toda la industria.
Mientras tanto, la fuerza laboral de control de tráfico aéreo de la FAA se ha estado poniendo al día durante décadas, debido a una ola de jubilaciones que se produjo aproximadamente al mismo tiempo. Además, la formación de controladores puede llevar años, y la capacidad de la FAA para entrenar más se ha limitado esencialmente a 1.800 por año, de los cuales no todos superan la rigurosa formación. La pandemia de Covid-19 no hizo más que empeorar las deficiencias, ya que un número aún mayor de controladores abandonaron la fuerza laboral.
La fuerza laboral de controladores carece de personal: unas 3.000 personas en todo el país, según el último plan de dotación de personal de controladores de la FAA presentado a los legisladores a principios de este mes. Eso deja a los controladores restantes a cargo de gestionar un espacio aéreo cada vez más ocupado y complejo en medio de preocupaciones sobre la fatiga y la salud mental.
“Hemos tenido una escasez persistente de controladores, y ese es uno de los grandes [contributing] factores” a la serie de casi colisiones, dijo el representante retirado Peter DeFazio (D-Ore.), presidente durante mucho tiempo del Comité de Transporte de la Cámara de Representantes.
El año pasado, un panel independiente de expertos autorizado por la FAA concluyó que la falta de personal de los controladores es un problema sistémico que impone “tensión adicional al sistema”, una situación que llamó una “crisis” que hace que volar sea más riesgoso.
Pero no es el único problema.
A pesar de más de 50 mil millones de dólares en subsidios federales para mantener a flote la industria aérea durante la pandemia, las aerolíneas no estaban preparadas para la rapidez con la que los viajes regresaron, a partir de 2021 y hasta 2022.
En medio de ese desajuste, las cancelaciones y retrasos de las aerolíneas fueron rampantes. Uno de los peores fines de semana para viajar se produjo durante el fin de semana del Día del Padre del 16 de junio de 2022, donde se cancelaron unos 3.000 vuelos y se retrasaron decenas de miles más.
Las aerolíneas aumentaron drásticamente la contratación y redujeron sus horarios a niveles que coincidieran con el personal que realmente tenían disponible (medida tomada después de algunos empujones adicionales por parte del Departamento de Transporte).
«Tuvimos problemas que surgieron de Covid, específicamente en términos de mano de obra, mantenimiento y supervisión de nuestro sistema de control de tráfico aéreo», dijo Jim Hall, consultor de aviación independiente que presidió la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de 1993 a 2001. Pero Hall dijo Desde entonces, las aerolíneas han dado pasos importantes para “abordar el problema creado por Covid… en términos de jubilaciones anticipadas y despidos”.
Ahora, según la FAA, las cancelaciones han bajado al 1,3 por ciento en lo que va del año “y con una tendencia más baja que en los últimos años”.
La disfunción del Congreso, incluida la financiación intermitente y “cosas estúpidas como cierres de gobiernos”, no ayudan, dijo DeFazio. (El informe independiente de la FAA sobre los desafíos a la aviación también culpó al Congreso, entre otras cosas).
DeFazio dijo que en un mundo perfecto, controladores y pilotos tendrían acceso a tecnología que les ayude a rastrear aviones y otros equipos tanto en tierra como en el aire. Esa es una idea que podría entrar en acción pronto.
Uno de los comités asesores de la agencia está creando Recomendaciones para sistemas de alerta en cabina.. La nueva ley de aviación también exige más tecnologías que ayuden a los controladores a ver mejor todo tipo de piezas móviles en pistas y calles de rodaje, incluidos los equipos terrestres.
«Sería mejor si tuviéramos la tecnología para evitar esto», dijo DeFazio. Hasta entonces, «va a requerir un esfuerzo extraordinario por parte de la fuerza laboral existente y vigilancia».
Chris Marquette contribuyó a este informe.