BASE CONJUNTA PEARL HARBOR-HICKAM, Hawaii — Richelle Dietz, madre de dos hijos y esposa de un oficial de la Marina de los EE. UU., piensa a menudo en el agua.
La familia, radicada en Honolulu, gasta más de 120 dólares al mes en jarras de agua embotellada para beber, cocinar y limpiar, así como en filtros para el cabezal de la ducha y el fregadero. Cada noche, los niños, de 13 y 5 años, suben a sus baños vasos con agua embotellada para cepillarse los dientes.
“Espero que algún día no pueda pensar en el agua todo el tiempo”, dijo Dietz. «Pero ahora mismo es una constante».
Esa vigilancia es para evitar más vómitos, diarrea, erupciones cutáneas y otras dolencias, que dijeron que comenzaron a experimentar en 2021, cuando el combustible para aviones se filtró en el sistema de agua de la Marina que abastecía a 93.000 personas en la base de Pearl Harbor y sus alrededores. Enfermó a miles de personas en viviendas militares, incluida, dice Dietz, su propia familia.
Ella es una de los 17 familiares de militares estadounidenses que demandaron a Estados Unidos por la fuga de los tanques de almacenamiento de la época de la Segunda Guerra Mundial. Dijo que toda su familia, incluido el perro Rocket, sigue sufriendo problemas de salud que relacionan con el agua contaminada. Su marido, un suboficial jefe, se negó a ser entrevistado por The Associated Press porque teme represalias de la Marina.
Los 17 son considerados demandantes “representantes” que representan a más de 7.500 otros familiares de militares, civiles y miembros del servicio en tres demandas federales. El resultado de su juicio, que comienza el lunes, ayudará a determinar el éxito de los otros casos y las indemnizaciones que podrían otorgarse.
Kristina Baehr, una de sus abogadas, dijo que ya lo considera un éxito porque el gobierno de Estados Unidos ha admitido su responsabilidad.
Los abogados del Departamento de Justicia de EE. UU. escribieron en documentos judiciales que el gobierno admite que el derrame del 20 de noviembre de 2021 en la instalación de almacenamiento de combustible a granel de Red Hill “causó una molestia” para los demandantes, que Estados Unidos “incumplió su deber de diligencia” y que los demandantes sufrieron daños compensables.
Pero cuestionan que los demandantes hayan estado expuestos a niveles de combustible para aviones lo suficientemente altos como para causar sus supuestos problemas de salud. Los problemas persistentes que los demandantes dicen que están combatiendo incluyen convulsiones, pérdida de memoria, ansiedad, eczema y asma.
Cuando la familia Dietz llegó a Hawái en febrero de 2021, “pensamos que nos estábamos mudando al cielo en la tierra”, escribió Dietz en una declaración presentada en el caso.
Pero alrededor del Día de Acción de Gracias, poco después de la filtración, no podían entender el dolor de estómago, los vómitos y la diarrea. Otras familias del barrio también estaban enfermas. Luego desarrollaron erupciones.
“Me arde la garganta. Siento como si acabara de beber gasolina”, recuerda Dietz haberle dicho a su marido el 27 de noviembre.
La noche siguiente, su línea de tiempo de Facebook se llenó de vecinos quejándose del olor a combustible en el agua. Los Dietz corrieron hacia los grifos y también olieron a combustible. Se dieron cuenta de que el agua del grifo también tenía un brillo aceitoso.
Los abogados que representan a las familias dicen que el juicio demostrará que los oficiales de la Marina no advirtieron a los residentes después de enterarse de que había combustible en el agua, e incluso sostuvieron que los miembros del personal estaban bebiendo el agua.
Los representantes de la Marina y los abogados del gobierno no respondieron a un correo electrónico en busca de comentarios sobre la demanda.
Los tanques de almacenamiento de combustible han sido durante mucho tiempo un punto álgido en Hawái, donde los nativos hawaianos y otros residentes expresaron su preocupación durante la última década por las fugas que amenazaban el suministro de agua en general. Los tanques se encuentran sobre un acuífero que suministra agua a 400.000 personas en la zona urbana de Honolulu.
Al principio, la Marina dijo que no había determinado cómo llegó el petróleo al agua, pero su propia investigación finalmente atribuyó la causa a una serie de errores en cascada.
El 6 de mayo de 2021, una tubería se rompió debido a un error del operador y provocó que se derramaran 21.000 galones (80.000 litros) de combustible que se estaba transfiriendo entre tanques. Sin embargo, la mayor parte del combustible entró en una línea de extinción de incendios y permaneció allí hasta seis meses después, cuando un carro chocó contra la línea y liberó 20.000 galones (75.700 litros) que finalmente terminaron en el sistema de agua.
Los trabajadores de Red Hill notaron que a uno de los tanques le faltaba esa cantidad, pero no informaron la discrepancia a los altos directivos.
Dietz no quería arriesgar la carrera de su marido pidiendo salir de Hawaii. Así que se quedaron y se comprometieron a evitar el agua del grifo mientras determinaban sus próximos pasos.
“Simplemente van a poner otra familia en esta casa”, dijo. “Así que tenemos que quedarnos aquí y tratar de luchar para solucionar esto”.
Al hacerlo, Dietz dice que encontró aliados inesperados entre los nativos hawaianos, que veneran el agua como un recurso sagrado y ya tienen una desconfianza en el ejército estadounidense, que se remonta al menos a 1893, cuando un grupo de empresarios estadounidenses, con el apoyo de los marines estadounidenses, derrocó el reino hawaiano.
Kawenaʻulaokalā Kapahua, estudiante de doctorado en ciencias políticas nativa de Hawái y uno de los activistas que presionaron para cerrar los tanques, dijo que la crisis del agua forjó un sentido de solidaridad con las familias de militares afectadas. También fomentó relaciones dentro de una comunidad militar de miembros que a menudo entran y salen rápidamente de las islas en bicicleta, dijo.
Cuando las familias se sintieron abandonadas por los militares, “las personas que sí se presentaron fueron la comunidad nativa”, dijo Kapahua.
Dietz estuvo de acuerdo. “Nos dieron un asiento en la mesa”, dijo entre lágrimas.
Finalmente, bajo órdenes de funcionarios estatales, la presión de las protestas y las protestas en curso, los militares vaciaron los tanques.
Más tarde, el marido de Dietz recibió nuevos pedidos y la familia se mudará a Jacksonville, Florida, este verano. No planean vivir allí en viviendas militares.
Mientras se prepara para mudarse de una casa donde la máquina de hielo ha permanecido apagada desde 2021, Dietz espera que la prueba renueve la conciencia sobre lo que pasó con el agua.
«Alguien se va a mudar», dijo, «y me preocupa que enciendan la máquina de hacer hielo».