Incluso un exclusivo oasis de verano no es un refugio de la política partidista divisiva que envenena gran parte del país. En el otoño de 2018, Leonard Leo, el poderoso líder del grupo legal conservador Sociedad Federalista, compró una lujosa propiedad frente al mar de $ 3.3 millones en Northeast Harbor, Maine, en Mount Desert Island, un área famosa por su asombrosa belleza y su igualmente asombroso dinero antiguo. El espíritu de Northeast Harbor es discreto y de sangre azul. Los Peabody, los Vanderbilt y sus encarnaciones de los últimos días navegan, juegan al golf, juegan al tenis y organizan cenas en grandes casas estilo guijarros a las que a menudo se hace referencia como «cabañas». “Hasta hace poco, lo único en lo que alguien pensaba aquí era en su revés”, me dijo Alison Schafer, una residente de verano de quinta generación. “Pero, desde que llegó Leo, la ciudad está en crisis”.
La acritud ha ido en aumento desde el verano pasado, cuando la mayoría conservadora en la Corte Suprema, cuyos nombramientos muchos han atribuido a las maquinaciones de Leo, anuló Roe v. Wade, la decisión de cincuenta años que protege los derechos reproductivos de las mujeres. Poco después, decenas de manifestantes locales comenzaron a aparecer frente a la casa de Leo casi todos los fines de semana, con carteles denunciando la corrupción del poder judicial y alentando a los simpatizantes que pasaban a tocar la bocina de sus autos. El 31 de julio, Anna Durand, propietaria de una posada local, se dirigía a una de esas protestas con su hijo Eli Durand-McDonnell, un paisajista de veintitrés años. Durand es una activista progresista desde hace mucho tiempo en la comunidad, y admitió que «hay muchas personas que han hecho fortunas objetables aquí» a quienes deplora pero ignora. Pero ella cree que Leo es excepcionalmente merecedor de condena porque, en su opinión, «ha hecho específicamente que el trabajo de su vida sea quitarle los derechos a las personas». Mientras ella y su hijo conducían por la calle principal de la ciudad, vio a Leo, que caminaba con su familia: “Yo estaba como, ‘Dios mío, ¡ahí está!’ Desde su auto, gritó: «¡Leonard Leo!» ¿El dijo que sí?» Más tarde recordó: “Siempre quise decir una declaración tan profunda si lo veía”. Pero, en ese momento, dijo: “Acabo de gritar: ‘Eres un maldito imbécil. Vas a ir al infierno. Toda tu familia se va al infierno. Fue tan satisfactorio. Me fui feliz”.
Sin embargo, antes de que se marchara, Durand-McDonnell, que estaba en el asiento del pasajero, intervino. “Eres un maldito fascista”, recordó haberle gritado a Leo. Horas más tarde, Durand-McDonnell estaba en la protesta, de pie con una docena de manifestantes en el arcén de una vía pública frente a la propiedad de Leo, cuando llegó la policía para arrestarlo. “Pregunté, ‘¿Para qué?’ ”, me dijo Durand-McDonnell. “Honestamente, estaba tan sorprendida. Era más eso que rabia o miedo. No podía imaginar que hubiera hecho algo para que me arrestaran”. Los oficiales acusaron a Durand-McDonnell de alteración del orden público y lo esposaron. Habiendo trabajado en una organización sin fines de lucro que se ocupa de la prevención de la violencia, le preocupaba que un registro de arresto arruinara su futuro. Mientras se lo llevaban, los otros manifestantes, muchos de ellos mujeres mayores que podían recordar los días anteriores a Roe, gritaron a los oficiales que lo arrestaron: “¡Qué vergüenza! ¡Lástima! ¡Lástima!» En la cárcel del condado de Hancock, según Durand-McDonnell, el oficial de registro, después de escuchar los detalles del cargo de alteración del orden público, dijo: “¿Eso es todo lo que te espera? ¿Qué pasó con ‘palos y piedras’?
Nadie está más identificado con el giro conservador de la Corte que Leo, y podría decirse que ningún tema ha sido defendido con más fervor por la Sociedad Federalista que el derecho a la libertad de expresión consagrado en la Primera Enmienda de la Constitución. Los jueces de la Corte Suprema que están asociados con la Sociedad Federalista, y cuyos nombramientos había promovido Leo, se han pronunciado a favor del derecho de la Primera Enmienda de los opositores religiosos del matrimonio entre personas del mismo sexo a negar algunos servicios comerciales a las parejas que desaprueban, y del derecho de los donantes políticos ricos a gastar cantidades ilimitadas de dinero en campañas como una forma de discurso. “Creo que la izquierda malinterpreta lo que definimos como derechos en nuestro país a veces porque, francamente, esos están definidos por la Declaración de Derechos”, dijo Leo, en una entrevista esta semana con el sitio de noticias conservador Maine Wire. “La mayoría de estos derechos de los que estamos hablando en la Declaración de Derechos son la libertad de la opresión del gobierno, la libertad de la interferencia del gobierno, son derechos políticos y civiles”.
Hoy, sin embargo, se presentó una demanda civil en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Maine que le da la vuelta al copresidente de la Sociedad Federalista. Eli Durand-McDonnell alega que Leo instigó su arresto injusto, por llamar a Leo «un jodido fascista». La demanda, una denuncia de cuatro cargos, no nombra a Leo como acusado. Pero acusa a dos oficiales de los departamentos de policía de Bar Harbor y Mount Desert de perpetrar un “arresto en represalia para silenciar la libertad de expresión de Durand-McDonnell” mientras actuaban “a instancias directas de Leo”, a quien la demanda describe como “un activista político conservador poderoso y rico que ha utilizado millones de dólares como discurso político para influir en la política y los tribunales estadounidenses”. Como evidencia, la demanda se basa en una grabación tomada de la cámara de la policía del oficial que lo arrestó, que documenta que Leo llamó a la policía el 31 de julio. Poco después, el audio revela que, en una consulta privada en su estudio, el copresidente de la Sociedad Federalista les dijo a los oficiales que Durand-McDonnell lo había estado acosando a él y a su familia, y que “realmente siento que este es un tipo que algún día estará en la cárcel, y más temprano que tarde”. Leo le dio a la policía un relato que difería en varios aspectos del de Durand-McDonnell. Dijo que, ese mismo día, mientras caminaba con su esposa y su hija de once años hacia el centro de la ciudad, Durand-McDonnell le había gritado mientras pasaba junto a él en un automóvil, llamándolo «gilipollas». Leo dijo que reconoció a Durand-McDonnell, quien, según afirmó, lo había estado «acosando» a él y a su familia «durante semanas». Les dijo a los oficiales: “Creo que es hora de que presentemos algunos cargos”. Continuó: “Tengo que ser honesto contigo. . . el hombre parece inestable. Se ve odioso. Se ve muy enojado y realmente está empezando a preocuparme”. (Durand-McDonnell reconoce que le tiró besos a los guardias de seguridad de Leo, pero niega haber acosado a nadie). Leo continuó: “Si quiere ponerme una bala entre los dos ojos, está bien, déjalo que lo haga, ¿de acuerdo? Pero no puedo permitir que trate con mi familia de esa manera. Mi esposa estaba angustiada”. Reconoció que el tema de la expresión protegida era difícil y que podía verlo en ambos sentidos. Pero argumentó que el comportamiento de los manifestantes había ido más allá de la política, al acoso personal. “Esto ya no es una protesta política”, aseveró, “cuando tienen carteles de ‘A la mierda Leo’. . . y sus publicaciones en Twitter y Facebook hablan de ‘Fuera’ y ‘No perteneces aquí’. ”
Matthew Morgan, el abogado de Durand-McDonnell, argumentó que gritar una palabrota desde un automóvil estaba muy por debajo del umbral necesario para un cargo de alteración del orden público de este tipo, que, según la ley de Maine, requiere que un oficial de la ley sea testigo de «palabras de pelea» que probablemente provoquen violencia física. Como dijo Morgan en una entrevista telefónica: “Tienes al jefe de la Sociedad Federalista arrestando a un tipo por llevar un cartel frente a su casa. Es toda una ironía”. Poco después de consultar con Leo en su biblioteca, según la denuncia, los dos policías arrestaron a Durand-McDonnell. Al hacerlo, afirma la denuncia, “las acciones colectivas de los oficiales tomaron represalias contra Durand-McDonnell por ejercer uno de sus derechos constitucionales más importantes y trataron de enfriar su discurso político”.
Ese día, Durand-McDonnell fue puesta en libertad bajo fianza. Y en mayo pasado, antes del juicio, el fiscal de distrito local retiró los cargos contra Durand-McDonnell y explicó que tenía asuntos más importantes de los que ocuparse. (Los oficiales de policía no respondieron a las solicitudes de comentarios). En un correo electrónico, Leo atribuyó la decisión del fiscal de distrito de retirar los cargos a la “falta de recursos”. También enfatizó que había “confiado en que la policía encontraría la mejor manera de resolver esto”. Y enfatizó su afirmación de que “Mr. Durand hizo todo lo posible para acosar a mi esposa y mi hija pequeña mientras caminábamos por la calle, abordándolas directamente después de dirigirse a mí y luego pararse afuera de nuestra casa para estar allí cuando regresáramos. Informé a la policía porque sus repetidos incidentes de comportamiento errático y agresivo se habían intensificado hasta apuntar a mi familia”. Y agregó: “Espero que el Sr. Durand obtenga la ayuda que necesita para distinguir adecuadamente entre el discurso de la Primera Enmienda y los ataques amenazantes contra transeúntes inocentes”. Eli Durand-McDonnell, por su parte, ofreció algunas palabras mordaces, aunque menos subidos de tono, que las que usó el verano pasado. “Creo que este caso lo resume perfectamente”, dijo recientemente, sentado en un banco público a lo largo de la calle principal de Northeast Harbor, a pocos metros de la escena del presunto crimen. “Las reglas no se aplican a Leonard Leo. Él puede usar esta increíble cantidad de dinero e influencia y ser un pez gordo, y lanzar su peso. Y, si no está de acuerdo con lo que dice otra persona, ya no es libertad de expresión”. ♦