La idea de que nuestras principales ciudades se hundan gradualmente en la tierra suena como el argumento de una película de ciencia ficción. Pero las investigaciones muestran que algunas de las áreas urbanas más densamente pobladas de Estados Unidos, como la ciudad de Nueva York y Miami, son descendiendo al suelo a un ritmo alarmante.
Este hundimiento de la tierra, llamado hundimiento, está ocurriendo ahora más rápido que en años anteriores. Tanto humanos-hecho y los factores naturales son los culpables, desde el impacto de la edad de hielo hasta la peso de nuestros edificios.
En Estados Unidos, las ciudades a lo largo de la costa atlántica, incluida Nueva York; Bostón; Ciudad Atlántica, Nueva Jersey; Jacksonville, Florida; y Miami, se están hundiendo hasta 0,2 pulgadas (5 milímetros) al año, según un estudio publicado el 2 de enero en la revista Nexo PNAS. Además, la tierra se hunde mientras el nivel del mar aumenta, lo que aumenta el riesgo de inundaciones desastrosas en ciudades densamente pobladas.
Impacto de la edad de hielo
La actividad humana es la culpable de muchos de los problemas de la Tierra, pero el hundimiento también es el resultado de la actividad natural causada por la última edad de hielo, que duró desde hace unos 126.000 a 11.700 años. La tierra que estaba debajo y alrededor del hielo durante este período todavía está subiendo y bajando en un proceso llamado ajuste isostático glacial. Esto es cuando la presión y el peso del hielo empujan hacia la Tierra, forzando a la tierra más allá del perímetro del hielo hacia arriba.
«Enormes capas de hielo cubrieron América del Norte hasta hace unos 10.000 años». Tom Parsonsdijo a Live Science un geofísico investigador del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) que ha estudiado el hundimiento en la ciudad de Nueva York.
«El peso del hielo presionó el interior del continente, y si te imaginas presionando con el dedo un globo, el centro desciende pero los bordes se abultan, y esto es lo que le pasó a la costa este de Estados Unidos», dijo. «Ahora que el hielo se ha derretido, el interior del continente se está elevando y el bulto a lo largo de la costa se está hundiendo».
Tierras blandas y extracción excesiva de aguas subterráneas
El terreno sobre el que se construyen muchas ciudades importantes también es un factor. Cuando los humanos desarrollaron asentamientos por primera vez, la proximidad al mar o a los ríos garantizaba un buen suministro de agua para beber, alimentarse y cultivar. Sin embargo, esto significa que muchas ciudades están construidas sobre suelos blandos e inestables.
«Las ciudades costeras suelen construirse en terrenos cercanos a ríos o estuarios, sobre sedimentos, a menudo barro, que se compactan naturalmente». Patricio Barnarddijo a Live Science un geólogo investigador del Centro de Ciencias Marinas y Costeras del Pacífico del USGS.
Pero aunque algunas áreas pueden ser propensas a un hundimiento natural, la actividad humana lo está acelerando.
Meng «Matt» Wei, profesor asociado de la Escuela de Graduados en Oceanografía de la Universidad de Rhode Island, dijo que una de las principales razones del hundimiento es la extracción excesiva de agua subterránea. «Es una combinación del entorno geológico y una población creciente que necesita agua subterránea», dijo.
Cuando los humanos drenan los acuíferos subterráneos o extraen gas natural del suelo, los espacios vacíos que quedan pueden colapsar, provocando que la tierra de arriba se hunda. Y con más personas viviendo en áreas urbanas, el problema está creciendo: se espera que el hundimiento causado por la extracción de agua subterránea afecte 19% de la población mundial en 2040. Incluso ahora, los humanos han cambiado la Distribución del agua en la Tierra. suficiente para alterar la inclinación del planeta.
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Peso de los edificios
Más de la mitad de la población mundial vive actualmente en Areas urbanas, donde el espacio suele tener una gran demanda y escasez. En ciudades como Nueva York, la gente ha creado más espacio mediante la construcción, pero estos enormes y pesados edificios están ejerciendo una enorme presión sobre el terreno y provocando hundimientos.
Para determinar el alcance del problema, Parsons e investigadores de la Universidad de Rhode Island calculó la masa acumulada de más de un millón de edificios en la ciudad de Nueva York. Descubrieron que el peso total era de 1,68 mil millones de libras (764 millones de kilogramos). Arroja luz sobre otra cuestión: que los objetos creados por el hombre pueden ya superar a toda la vida en la Tierra.
Pero, ¿qué significa esto para las personas que viven en ciudades que se están hundiendo? Actualmente, el ritmo de hundimiento no es tan rápido como para que las ciudades desaparezcan bajo el nivel del mar en el corto plazo, dijo Parsons. «El problema más inmediato son las grandes tormentas y huracanes que pueden forzar el ingreso de agua de mar a las ciudades costeras, o fuertes lluvias que abrumen los sistemas de drenaje», dijo. «Por cada hundimiento, significa más peligro de inundación».
Barnard señaló que los efectos del aumento global del nivel del mar en las ciudades se amplifican cuando también hay hundimientos localizados; estos dos factores se combinan para aumentar el riesgo de inundaciones y daños a nuestras ciudades. «Socava los cimientos de los edificios, los firmes de las carreteras y la infraestructura de transporte, lo que amenaza su integridad estructural», afirmó. «También puede dañar servicios públicos como gas, agua y líneas eléctricas».
Resolver el problema del hundimiento no es fácil. En los últimos años, arquitectos e ingenieros han desarrollado el concepto de ciudades flotantes, como el prototipo Oceanix Busán en Corea del Sur, que se adaptan al aumento del nivel del mar y no corren el riesgo de que el suelo se mueva debajo de ellos.
En algunas zonas de Asia, el hundimiento se ha vuelto tan insostenible que está obligando a las ciudades a mudarse. La capital de Indonesia, Yakarta, una megaciudad de unos 11 millones de habitantes, se ha hundido más de 2,5 metros (8 pies)) en los últimos 10 añoslo que llevó al gobierno a hacer planes drásticos para trasladar la capital del país a la isla de Borneo.
Una de las formas más importantes de abordar el hundimiento es gestionar el agua de forma sostenible, según investigación. La recolección de agua de lluvia, el uso de aguas residuales y superficiales tratadas y la reactivación de antiguos embalses pueden ayudar a reducir la dependencia del agua subterránea. Sin embargo, el seguimiento y la vigilancia del terreno también son clave.
«Parte de la respuesta radica en medir con precisión las tasas de hundimiento para que los planificadores e ingenieros urbanos puedan comprender el riesgo y diseñar (o reforzar) la infraestructura urbana teniendo en cuenta el hundimiento», dijo Barnard.