Iluminaciones en el barrio chino de Bangkok en enero de este año para celebrar el próximo Festival de Primavera © Agencia de noticias Xinhua/eyevine
En ningún momento de sus memorias, incluso cuando sabe que la prisión de Changi llama, Nick Leeson se enfada con el sudeste asiático. Un trabajo administrativo en el Barings Bank de Yakarta lo había sacado de una vida de peleas en los pubs de Watford. Un traslado a Singapur había enriquecido al hijo del yesero. Si nunca hubiera podido ocultar su comercio pícaro en un mercado más maduro, tampoco podría haber conquistado uno tan rápido.
Una generación más tarde, desde la azotea del hotel Bangkok Standard, todavía recomendaría esta región sobre otras a los jóvenes occidentales. Antes de llegar al factor de atracción, considere el empuje. Un recién graduado del Reino Unido se enfrenta a una nación en declive sin control. Para uno en los EE. UU., es la política cada vez más sucia lo que podría hacer que traman planes de escape. “Un buen país”, dice aquí un francés de su tierra natal. «Visitar.»
Sin embargo, ¿de la desesperación a dónde? No confunda este caso del sudeste asiático (definido aquí como los países de la ASEAN) con el habitual. Tengo demasiados lazos con la península malaya como para ver el lugar como «exótico». El atractivo es más prosaico que eso. Con su ambigua postura geopolítica, esta región será lo que The Economist llama la “principal zona de conflicto” entre EE. UU. y China. Cada superpotencia lo inundará durante décadas con inversiones y atención oficial. Incluso sin estos colosos enfrentados, una región tan poblada y recientemente pobre rezumaría potencial. Con ellos, vivir aquí será como vivir en la bisagra del mundo. Compararía Bangkok con el Berlín de mediados del siglo XX si la diferencia de escala y energía no fuera tan desesperada.
Decir que un joven británico podría irritarse con algunas de las leyes implica que todos los lugareños difieren con gusto. ¿Desde cuándo el principio ha convertido a los occidentales en expatriados?
La vista desde esta torre gonzo, con sus cavidades en espiral, es reveladora. Allá abajo, cerca del Parque Lumphini, se encuentra una de las embajadas estadounidenses más grandes del mundo. Y eso es antes de que brote el anexo de 14 pisos que vence en 2025. El comandante de la Flota del Pacífico de la armada más poderosa de la historia llegará a la ciudad.
En cuanto a Vietnam, las cadenas de suministro occidentales que salen de China a menudo se establecen allí. Su gobierno ha enviado funcionarios a reuniones del Quad que une a Estados Unidos con India, Japón y Australia. El contrato de arrendamiento de una nueva embajada de EE. UU. en Hanoi (costo proyectado, 1.200 millones de dólares) se firmó el año pasado. Unida a China a través del comercio, la región necesitará algunos cortejos, incluso solo para mantenerse en el campo equívoco. Pero ese es el punto. La entrada de efectivo estadounidense, de favores, podría volverse torrencial. Lo mismo podrían ocurrir con las oportunidades resultantes.
Qué conciencia tan liberal que tengo se retuerce al dar este consejo a los jóvenes. Después de todo, no es solo en sus tratos externos que el sudeste asiático se protege. Con sus democracias “gestionadas”, ni el modo de gobierno chino ni el estadounidense triunfan. Decir que un joven británico podría irritarse con algunas de las leyes implica que todos los lugareños difieren con gusto. (No lo hacen. Pyra, una cantante tailandesa que ahora vive en Londres, le pone música a su disidencia). Aún así, seamos claros sobre el temperamento de los expatriados. ¿Desde cuándo los altos principios han disuadido a alguien de una gran oportunidad en el extranjero? Solo en la medida en que amenaza la propiedad, a la mayoría de las personas que prueban suerte aquí les importará la política no jeffersoniana.
En una puntuación de calidad-precio, Bangkok casi puede mirar a Hanoi a los ojos como una utopía gastronómica. Retraso mi vuelo de regreso unas cuantas noches para seguir comiendo. Un amigo local me prohíbe revelar el nombre del restaurante desconcertantemente vacío que nos cautiva por el equivalente de unas pocas libras en algún lugar de Sukhumvit Soi 31. Con media docena de grandes ciudades a poca distancia unas de otras, el sudeste asiático también ofrece al menos una aproximación de la concentración geográfica de diversión en Europa.
Pero todo esto era cierto en la época de Leeson. La diferencia era que China seguía siendo pobre y Estados Unidos seguía mirando hacia Europa. Un gran cambio en ambos puntajes ha hecho que una región meramente dinámica sea central para el planeta. Agregue el cuajado del optimismo de la década de 1990 en el mundo rico, y espero que más y más occidentales de aquí sean buscadores de fortuna y no de placer. Incluso aquellos que no puedan encontrar el suyo verán pasar un siglo.
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