Al menos un estadounidense que estuvo preso en Venezuela fue liberado el martes, dijeron un funcionario estadounidense y defensores de los derechos humanos venezolanos, un hito en la relación de la administración Biden con un adversario de larga data que es el aliado más incondicional de Rusia en el hemisferio occidental. Pero al menos otros ocho ciudadanos estadounidenses siguen encarcelados en Caracas por cargos que van desde malversación de fondos hasta terrorismo.
El lanzamiento siguió un viaje inusual de una delegación estadounidense de alto nivel a Venezuela durante el fin de semana para reunirse con el presidente Nicolás Maduro, como parte de un esfuerzo más amplio para promover la agenda de la administración Biden en países autocráticos que pueden estar reconsiderando sus vínculos con el presidente Vladimir V. Putin en el secuelas de la invasión de Ucrania.
Las conversaciones con el productor de petróleo sudamericano cobraron nueva urgencia después de que el presidente Biden anunciara el martes que Estados Unidos prohibiría las importaciones de petróleo ruso. Se espera que esa medida reduzca aún más la disponibilidad de crudo en el mercado mundial y podría aumentar los precios de la gasolina en un momento en que la inflación ha subido a su ritmo más rápido en 40 años.
“Este es un paso que estamos tomando para infligir más dolor a Putin, pero también habrá costos aquí en Estados Unidos”, dijo Biden.
Durante semanas, los cabilderos estadounidenses y los ejecutivos de la industria que han trabajado en Venezuela han tenido discusiones informales sobre el reinicio del comercio de petróleo de Estados Unidos con Venezuela, que fue prohibido por la administración Trump.
Pero los expertos de la industria advirtieron que los suministros de petróleo de Venezuela harían poco para controlar rápidamente los precios de la gasolina estadounidense y la inflación. Aumentar la producción del país puede llevar tiempo después de los años de mala gestión y falta de inversión que han diezmado el sector energético del país.
Destacados miembros del Congreso también se han manifestado en contra de cualquier intento de descongelar las relaciones con Maduro, cuyo gobierno ha sido acusado por las Naciones Unidas de violaciones sistemáticas de los derechos humanos.
“Nicolás Maduro es un cáncer para nuestro hemisferio y no deberíamos insuflar nueva vida a su reinado de tortura y asesinato”, dijo el lunes en un comunicado el senador Bob Menéndez, demócrata de Nueva Jersey que encabeza el Comité de Relaciones Exteriores.
El propósito de la visita de los funcionarios estadounidenses a Caracas, la capital, fue discutir la «seguridad energética» y el estado de los estadounidenses encarcelados, dijo en una conferencia de prensa la vocera de la Casa Blanca, Jen Psaki.
Maduro dijo que recibió a la delegación estadounidense en el palacio presidencial y calificó la reunión de “respetuosa, cordial, muy diplomática”. Las conversaciones, dijo, continuarían. También dijo que reiniciaría las conversaciones con la oposición del país.
El gobierno venezolano quiere reanudar las ventas de petróleo a Estados Unidos para aprovechar los altos precios del petróleo y reemplazar los ingresos de los canales comerciales que construyó a través del sistema financiero ruso que han sido congelados por las naciones occidentales para castigar la agresión rusa contra Ucrania, según funcionarios y empresarios petroleros del país.
Vender directamente a Estados Unidos también le permitiría a Maduro obtener todas las ganancias de los precios del petróleo más altos en más de una década, en lugar de vender el crudo con un gran descuento a una red de intermediarios utilizada para eludir la prohibición de Estados Unidos, dijeron.
Antes de esa prohibición, Venezuela exportaba la mayor parte de su petróleo a Estados Unidos, cuyas refinerías en el Golfo se construyeron para procesar el crudo pesado del país.
Guerra Rusia-Ucrania: cosas clave que debe saber
En 2017, las fuerzas de seguridad venezolanas arrestaron a seis ejecutivos de Citgo Petroleum, la rama estadounidense de la petrolera estatal, luego de que el gobierno de Maduro los convocara a reuniones en Caracas. El Departamento de Estado ha dicho que los seis detenidos son ciudadanos estadounidenses.
Los ejecutivos fueron acusados de delitos financieros y encarcelados. Su exjefe, Nelson Martínez, director de la petrolera estatal, fue detenido poco después y murió bajo custodia un año después.
Las familias de los ejecutivos y sus abogados han dicho que los hombres, conocidos como los 6 de Citgo, son inocentes y que fueron atraídos a Caracas para ser utilizados por Maduro como peones en sus negociaciones con Estados Unidos.
El trato de Venezuela a los ejecutivos ha variado.
A medida que los anuncios del gobierno de EE. UU. empeoran o mejoran las relaciones con Maduro, los detenidos han pasado de la prisión al arresto domiciliario. Desde el año pasado, están recluidos en una celda individual en la prisión subterránea de la policía secreta de Venezuela, donde Naciones Unidas ha documentado irregularidades y abusos a los derechos humanos en el caso de al menos uno de ellos.
Entre los otros estadounidenses detenidos en Venezuela se encuentra Matthew Heath, un veterano de la Marina que fue detenido en el estado de Falcón, en el norte de Venezuela, en 2020. El gobierno venezolano afirma que estaba espiando infraestructura crítica. La familia del Sr. Heath y el gobierno de los Estados Unidos dijeron que era inocente y que fue detenido por su nacionalidad.
Otros dos estadounidenses aún detenidos, los ex miembros de las Fuerzas Especiales Airan Berry y Luke Denman, fueron arrestados en 2020 después de que intentaron invadir Venezuela en barco como parte de un complot fallido para derrocar a Maduro.
La administración Trump cortó relaciones diplomáticas con Venezuela en 2019, cerró la Embajada de los Estados Unidos en Caracas e impuso la veda al petróleo venezolano. Un año después, el Departamento de Justicia acusó a Maduro y a más de una docena de otros funcionarios venezolanos por cargos de narcotráfico, acusándolos de facilitar los envíos de cocaína a Estados Unidos.
Mariana Martínez y Isayen Herrera contribuyó con reportajes en Caracas, Venezuela.