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El Grupo Virgin de Sir Richard Branson está buscando recaudar £ 700 millones para financiar su intento de lanzar nuevos servicios ferroviarios cruzados para competir con Eurostar.
Virgin Group le dijo al Financial Times que tiene la intención de recaudar £ 300 millones en capital y £ 400 millones en deuda, y que planea ser un inversor de capital de piedra angular en el proyecto.
Sus planes son para un servicio de alta frecuencia que sería el primer rival directo de la red de 30 años de Eurostar y podría lanzarse tan pronto como 2029.
La compañía, que solía ejecutar servicios de trenes Intercity en el Reino Unido, planea lanzar servicios que conectan a Londres con París y Bruselas, y luego extender a Amsterdam en el futuro.
Virgin es uno de los varios operadores que buscan comenzar un servicio cruzado, luego del rápido crecimiento de los viajes en tren de alta velocidad interurbanos en el continente.
London St Pancras High Speed, propietaria de St Pancras Station, la base de Londres de Eurostar, ha establecido planes para más del doble de capacidad de pasajeros en la única terminal de trenes internacionales del Reino Unido. “Nuestra línea de alta velocidad tiene un 50 por ciento de capacidad libre. . . Hay una oportunidad significativa que está sentada allí esperando subutilizada ”, dijo Robert Sinclair, CEO de London St Pancras High Speed, al FT en diciembre.
GetLink, el propietario del túnel del canal, ha simplificado las reglas de seguridad y ofreció 50 millones de euros de subsidios para alentar a las empresas a abrir servicios ferroviarios de canal.
Pero cualquier nuevo participante enfrentaría desafíos formidables, incluida la compra de trenes que sean compatibles con las reglas de seguridad del túnel del canal y la búsqueda de espacio en estaciones congestionadas.
Phil Whittingham, líder del proyecto ferroviario en Virgin Group, admitió que establecer un servicio cruzado sería una «gran empresa».
«Pero creemos que Virgin es la marca correcta para señalar una nueva era en los viajes entre canales», dijo.
Los ejecutivos de la industria dijeron que Evolyn, un proyecto liderado por español, es el rival más serio de Virgin Group para establecer un nuevo servicio.
Pero ambas ofertas están siendo mantenidas por una disputa sobre el acceso al Depósito de trenes del este de Londres, donde Eurostar mantiene sus trenes. El depósito es el único lugar donde los trenes de alta velocidad se pueden estacionar y mantener en el Reino Unido y bajo las regulaciones ferroviarias, cualquier operador debe recibir acceso si hay espacio.
Eurostar, que el año pasado anunció planes para hasta 50 nuevos trenes, dijo que el depósito está en efecto lleno. Virgin y Evolyn han apelado al regulador ferroviario para que intervenga para permitirles acceder.
Sin acceso al depósito, tanto Virgin como Evolyn han dicho anteriormente que tendrán dificultades para asegurar fondos u ordenar trenes para un nuevo servicio.
Esta semana, el regulador del Reino Unido, la Oficina de Rail and Road, publicó una carta a Eurostar diciendo un estudio independiente de la capacidad en el depósito que había encargado previamente «está en curso y aún no ha concluido».
Eurostar le dijo al FT que agradeció el desarrollo de los servicios ferroviarios en Europa, y agregó que «la competencia en el sector ferroviario de alta velocidad es otro ejemplo de la creciente demanda de transporte ferroviario en Europa».
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