BEIJING – Mientras el gigante automotriz Volkswagen AG corre para alcanzar a sus competidores chinos advenedizos, tiene en mente a conductores como Ren Yiling, de 26 años.
Ella es joven y quiere jugar videojuegos en su auto. Le atraen las características digitales de su Zeekr 001, un automóvil eléctrico de diseño europeo del grupo Geely Holding de China. Utiliza su teléfono inteligente para ayudar a sus padres a ajustar sus asientos y le dice a un asistente de voz animado que abra la ventana o ponga música.
“Una vez canté karaoke en el auto mientras viajaba un largo camino con mi familia”, dijo. “Para mí, el coche es más bien un lugar de entretenimiento. Soy un cantante.»
Los fabricantes de automóviles extranjeros se han visto sorprendidos en China por el auge de los vehículos eléctricos que ha sacudido el mercado, el más grande del mundo, en los últimos tres años. Siguiendo el ejemplo de Tesla, los fabricantes de automóviles de China y cientos de empresas emergentes han desarrollado vehículos eléctricos cargados con pantallas similares a tabletas, opciones de información y entretenimiento basadas en inteligencia artificial y capacidades de conducción autónoma.
Las ventas de vehículos eléctricos en China, alentadas por los subsidios a la energía verde y las exenciones fiscales, aumentaron de 900.000 unidades en 2020 a 5,1 millones el año pasado, lo que representa el 24% de las ventas de automóviles nuevos, según la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China, un grupo industrial. El auge atiende a una nueva generación de compradores de automóviles que equiparan un vehículo eléctrico con conectividad digital y exigen funciones de teléfonos inteligentes en sus vehículos.
Eso ha dejado a fabricantes como Volkswagen, que vende alrededor de un tercio de sus automóviles en China, luchando por desarrollar nuevos modelos para un mercado muy diferente al de su país, y expandiéndose mucho más allá de sus raíces en China como fabricante de sedanes usados de bajo costo. por flotas de taxis.
FOTOS: Volkswagen renueva su enfoque en China en un intento por superar a los nuevos fabricantes de vehículos eléctricos
El Grupo Volkswagen, que también incluye a Audi y Porsche, planea lanzar 40 nuevos modelos en China durante los próximos tres años y tener una línea de 30 vehículos eléctricos para 2030 en lo que el CEO de Volkswagen, Oliver Blume, dijo a los inversionistas el miércoles es el «segundo mercado local» de la compañía. .”
El fabricante japonés Nissan también ha dado un paso al frente, diciendo que desarrollará cuatro modelos de nuevas energías, que pueden incluir híbridos, para el mercado chino para 2026.
Ralf Brandstätter, director ejecutivo de VW en China, dijo que los conductores usan sus automóviles de manera diferente en China, donde la edad promedio de un comprador de vehículos eléctricos es de 35 años, frente a los 55 en Europa.
“No se trata sólo de ir de A a B, sino que también viven en su coche como espacio habitable adicional. Pasan tiempo allí con amigos. Pasan tiempo allí con sus familias”, dijo a los periodistas antes de la inauguración del Salón del Automóvil de Beijing el jueves. “Y son… muy conocedores de la tecnología. (Están) usando sus móviles cinco horas al día y quieren tener la misma conectividad digital con sus coches. Por lo tanto, ofreceremos esos efectos sorprendentes que los clientes chinos esperan”.
La batalla no se trata sólo de dispositivos digitales. Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos han reducido los costos de producción y de baterías e inundaron el mercado con opciones, bajando los precios a niveles que probablemente sean insostenibles. El mayor fabricante de vehículos eléctricos de China, BYD, ha bajado el precio de su modelo Seagull por debajo de los 10.000 dólares en su país, aproximadamente la mitad de lo que se vende en México y Brasil.
«El mercado chino sigue siendo muy difícil, especialmente cuando se trata de vehículos eléctricos», dijo Brandstätter, señalando que los precios de los vehículos eléctricos en China habían caído un 30% el año pasado, incluso antes de que comenzara una nueva ronda de recortes de precios este mes.
La respuesta de Volkswagen ha sido pasar a desarrollar automóviles en China desde cero, en lugar de adaptar los modelos europeos al mercado local. La compañía anunció a principios de este mes que invertiría 2.500 millones de euros (2.700 millones de dólares) para ampliar la investigación, el desarrollo y la producción en la ciudad de Hefei, donde se ha asociado con el fabricante chino de vehículos eléctricos XPENG Motors para desarrollar dos modelos VW de tamaño mediano que se lanzarán en 2026.
La compañía está desarrollando una nueva plataforma de vehículos eléctricos, que incluye chasis y paquetes de baterías, solo para que China intente reducir los costos en un 40%. Eso permitiría a VW ser rentable a los precios actuales del mercado, dijo Brandstätter, calificando a China como un mercado esencial para Volkswagen.
«Creo que realmente están poniendo firmeza y diciendo que tenemos que hacer más, tenemos que acelerar», dijo Beatrix Keim, directora de China en CAR, un centro de investigación automotriz en Alemania.
Volkswagen todavía tiene camino por recorrer. Vendió sólo 41.000 vehículos eléctricos en China en los primeros tres meses del año, aunque esa cifra fue un 91% más que el año anterior y siguió al lanzamiento de modelos nuevos o actualizados. «Creo que realmente ya aprendieron la lección: que necesitan ser más rápidos», dijo Keim.
La compañía ha sido criticada por operar una planta en la región occidental china de Xinjiang, donde los gobiernos occidentales han acusado al gobierno chino de violaciones de derechos humanos. Volkswagen ha dicho que una auditoría que encargó no encontró evidencia de trabajo forzoso en la instalación, aunque Brandstätter dijo el miércoles que VW está en conversaciones con su socio chino en una empresa conjunta en Xinjiang y está investigando opciones para el futuro de la planta.
La compañía mostró sus esfuerzos de desarrollo digital a periodistas en una instalación de I+D en Beijing a principios de esta semana. Los conductores pueden elegir avatares para un asistente en pantalla que responde a solicitudes de voz para direcciones o para ajustar la temperatura interior. Un avatar 3-D que se lanzará este año tiene vestimentas intercambiables y puede rockear con la música.
Estas características también se están agregando a los vehículos de gasolina de VW, dijo Matthias Glodny, vicepresidente de productos en China. «Creemos que tenemos un plan», dijo, «y ahora tenemos que cumplirlo».
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El investigador de Associated Press Yu Bing contribuyó.