DAYTONA BEACH – El nuevo ganador de las 500 Millas de Daytona, William Byron, inició el 40 aniversario de Hendrick Motorsports ganando el trofeo que el icónico propietario más aprecia pero que no había tenido desde 2014.
Con autos chocando a su alrededor durante otro final caótico durante la Great American Race, Byron condujo el Chevrolet No. 24, hecho famoso por la ex estrella de Hendrick y tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Jeff Gordon, de regreso al Círculo de la Victoria.
«Tengo tantas emociones», dijo Byron. “Simplemente extremadamente bendecido. Sólo queremos que siga así. Tenemos mucho que demostrar este año y este es un buen comienzo”.
Byron lideró solo cuatro de las 200 vueltas, pero cuando más importaba el lunes por la noche. El piloto de 26 años salió de un accidente de 23 autos en la vuelta 192 al frente, con el ganador de 2022, Austin Cindric, su compañero de equipo Alex Bowman y Ross Chastain empujando con fuerza desde atrás.
Chastain, el ganador en la final de la temporada 2023 en Phoenix, lideró a falta de 10 vueltas y sobrevivió al Big One dos vueltas después. Pero con el campo reducido considerablemente de varios de los principales contendientes, incluido el ganador de la pole Joey Logano, el tres veces ganador Denny Hamlin y el campeón defensor Ricky Stenhouse Jr., Chastain intentó un movimiento audaz en busca de la victoria.
Pero el Chevrolet No. 1 del piloto de 31 años chocó contra Cindric mientras Byron mantenía su velocidad justo después de que cayera la bandera blanca para señalar la vuelta final. Bowman terminó detrás de él, seguido por Christopher Bell, Corey Lajoie y Bubba Wallace, quien registró su tercer resultado entre los 5 primeros en siete largadas en las 500 Millas de Daytona.
«Es genial que esto vaya a nuestro equipo», dijo Gordon, quien se convirtió en vicepresidente de la compañía en 2022. «Él ya era una superestrella, pero esto lo lleva a otro nivel».
El ascenso de Byron ha sido un poco más constante que espectacular.
Llegó a los playoffs con una victoria en la Coke Zero 400 de 2020, una victoria que validó su talento y destacó su ascenso único en iRacing un año después de capturar la pole de las 500 Millas de Daytona de 2019. Pero una temporada de seis victorias en 2023 indicó que cosas más importantes estaban por venir.
Nada es más grande que las 500 Millas de Daytona, especialmente para Hendrick. La victoria es la novena del propietario, empatando el récord establecido por Petty Enterprises.
Pero la victoria de Dale Earnhardt Jr. en 2014 fue la última de Hendrick en la histórica pista.
Después de la victoria de Byron, Hendrick abrazó al piloto de 26 años mientras los fuegos artificiales llenaban el cielo sobre el Daytona International Speedway.
«No se podría haber escrito un guión mejor», dijo Hendrick. «Ganar esto el día 40 es simplemente increíble».
Las últimas tres 500 Millas de Daytona han arrojado ganadores inesperados con un total de seis victorias, pero la carrera del lunes contó con la potencia de las estrellas al frente del grupo desde el salto.
Aparte de un accidente en la vuelta 5 que acabó temprano con las posibilidades del dos veces ganador Jimmie Johnson, la carrera estuvo limpia, siendo el accidente inicial el único hasta que restaban ocho vueltas.
Logano, ganador de las 500 Millas de Daytona de 2015, y Brad Keselowski, sin victorias en 14 intentos anteriores, compitieron por adelantar a Chastain mientras los pilotos competían por la posición detrás de ellos. Pero la persecución de Bowman hizo que el auto de Byron se soltara frente a él y golpeara el parachoques trasero del Ford Mustang No. 6 de Keselowski, lo que provocó un choque de 23 autos y una parada por bandera roja con ocho vueltas para el final.
«Es sólo uno de esos acuerdos», dijo. “Estuvimos confundidos en medio de la sopa la mayor parte de la carrera. No sé exactamente qué pasó, pero es…
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