Jalen Rose se había reunido con los fanáticos del baloncesto dentro de un bar para el Juego 2 de las finales de la Conferencia Oeste de la NBA entre los Phoenix Suns y Los Angeles Clippers. También fue la noche del sorteo de lotería, que Rose, el alero pequeño retirado, estaba cubriendo en su papel como analista de ESPN.
Rose decidió que sus Detroit Pistons ganarían la lotería por primera vez desde que se implementó para el draft de 1985, recibiendo el derecho a ser la primera selección general y un camino alentador para volver a entrar en la relevancia del baloncesto.
Rose nunca jugó para los Pistons durante sus 13 años de carrera en la NBA, pero es un nativo de Detroit y fanático de los Pistons de toda la vida. Anunció que compraría chupitos para las docenas de fanáticos en el bar si su profecía de lotería resultaba precisa.
Mientras Mark Tatum, el comisionado adjunto de la NBA, revelaba el orden del draft al revés del pick No. 14 y Detroit permanecía en el tablero, la mente de Rose divagó. Pensó en Jimmy Walker, el hombre que le había dado la mitad de los genes para su carrera en la NBA y a quien Detroit había seleccionado primero en la general hace más de 50 años. Pensó en Jeanne Rose, su madre, que nutrió y facilitó esos sueños con Walker fuera de escena y que había muerto de cáncer cuatro meses antes.
«Y en ese momento me di cuenta de que mi madre y mi padre biológico van a asaltar las puertas del cielo y conseguirnos la primera elección», recordó Rose durante una entrevista telefónica.
Los Pistons ingresaron a la lotería empatados con los Houston Rockets y el Orlando Magic por tener la mejor oportunidad (14 por ciento) de conseguir la primera selección. Los compañeros juerguistas de Rose rápidamente se convirtieron en fanáticos transitorios de los Pistons cuando Ben Wallace, el representante de la organización en la lotería y un incondicional de su último equipo campeón, reclamó la primera elección.
«Tener la primera selección, en muchos sentidos, para la NBA en particular, es simbólico», dijo Rose. “No hemos tenido la primera selección desde el Big Dobber, Bob Lanier, a principios de los 70. No hemos elegido a un jugador de perímetro número uno en general desde mi padre biológico, Jimmy Walker, en 1967. Y la razón por la que es tan simbólico es porque cuando haces esa elección, debería ser un jugador que altere la franquicia, un cambio generacional. jugador. Y todos los borradores de pick No. 1 no son iguales. En este, hay una elección unánime «.
La presunta elección de Rose para que los Pistons se enfrenten el jueves es Cade Cunningham de Oklahoma State, un creador de juego y anotador versátil. El entrenador de los Pistons, Dwane Casey, dijo que estaba emocionado de sumar a Cunningham oa cualquiera de los mejores prospectos: Jalen Green de la liga G, Jalen Suggs de Gonzaga o Evan Mobley del sur de California.
La incorporación de un jugador con la habilidad de Cunningham le ofrecería a Detroit un buen comienzo después de que los Pistons se quedaran rezagados durante años como un equipo intermedio de playoffs de la Conferencia Este antes de tocar fondo y someterse a una reconstrucción con Casey y el gerente general Troy Weaver.
Había una razón por la que Wallace, un robusto rebotador y defensor que pronto será incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto, representó al equipo en la lotería.
Los Pistons se alejaron hace mucho de la histórica era de los Bad Boys de la década de 1980 que incluía a Isiah Thomas, Joe Dumars y Bill Laimbeer, y no se han parecido al equipo unificado y desvalido de Wallace de principios de la década de 2000 que derrotó a Kobe Bryant y Shaquille O’Neal en Los Ángeles. Lakers por el título en 2004.
Ese último equipo del título, con Wallace, Richard Hamilton, Chauncey Billups, Rasheed Wallace y Tayshaun Prince, jugó de manera coherente en una era antes de que las superestrellas se unieran regularmente a través de la agencia libre. Avanzaron a las finales de la Conferencia Este durante seis temporadas consecutivas, como un obstáculo para un joven LeBron James en Cleveland, que recuerda cómo los Bad Boys negaron a un Michael Jordan en ascenso en Chicago.
Esos equipos campeones representaron la valiente ética de trabajo de Detroit, incluso si el equipo de 2004 no jugó en los límites de la ciudad.
«Siempre seré un fanático de los Pistons», dijo Wallace a The New York Times. «Siempre voy a ser un fanático de Detroit, fanático de Michigan, así que para mí, es emocionante porque siempre quieres ver que la organización lo haga bien».
Detroit ha llegado a los playoffs solo dos veces desde 2009 y fue barrido en la primera ronda en ambas ocasiones. La franquicia sufrió un esfuerzo de reconstrucción fallido después de que el núcleo del campeonato se fue y falló en contratos prolongados con jugadores como Ben Gordon y Charlie Villanueva. En 2012, Detroit seleccionó al centro Andre Drummond durante un período en el que la organización había pasado de hacer carreras profundas en los playoffs a perderse la postemporada durante tres años seguidos. Drummond, un agente libre este verano después de una temporada con los Lakers, jugó más de siete temporadas en Detroit y ascendió al segundo lugar en la lista de rebotes de la carrera de los Pistons y al quinto en robos antes de que lo canjearan a los Cleveland Cavaliers en la fecha límite en febrero de 2020. .
Desde 2008-9 hasta 2014-15, los Pistons pasaron por cinco entrenadores: Michael Curry, John Kuester, Lawrence Frank, Maurice Cheeks y Stan Van Gundy. (John Loyer fue el entrenador interino después de Cheeks durante la temporada 2013-14).
Hicieron un gran revuelo al intercambiar con Los Angeles Clippers por el ex All-Star Blake Griffin en enero de 2018, pero las lesiones de Griffin y una plantilla débil a su alrededor limitaron el impacto de la jugada.
Weaver se unió a la organización antes de la temporada 2020-21 e inició una revisión vertiginosa.
“La gente me ha preguntado si me sorprendió que Troy cambiara el roster como lo hizo. Yo diría que me sorprende lo rápido que lo hizo ”, dijo Tom Gores, propietario de los Pistons desde 2011.“ No me sorprende que lo hiciera, porque tiene una gran capacidad para evaluar el talento y también para entender el valor en un jugador «.
Los movimientos de Weaver han incluido reclutar a Killian Hayes; adquirir Isaiah Stewart y Saddiq Bey en acuerdos del día del draft; firmar a Jerami Grant de Denver en la agencia libre; negociar con Derrick Rose; y comprar Griffin.
«Dije antes que no importa dónde batea, tienes que batear la pelota, y resulta que somos el primer bate», dijo Weaver sobre su enfoque de este draft.
Los Pistons terminaron la temporada con el peor 20-52 de la Conferencia Este, pero Casey dijo que vio lo suficiente de su joven núcleo para construir.
«Vamos a rascar y arañar, pero en última instancia, ese es nuestro objetivo, es ser un programa de campeonato, llegar a las rondas del campeonato», dijo Casey, quien ganó el premio al Entrenador del Año en 2018 con Toronto y está ingresando su cuarta temporada con Detroit. «Va a tomar pasos, y no vamos a saltarnos pasos del proceso para llegar allí».
Por mucho que este pick No. 1 represente un engranaje necesario en la reconstrucción de los Pistons, o restauración, como Weaver ha denominado el proceso, también simboliza la revitalización de la ciudad de Detroit.
Los Pistons se mudaron al Pontiac Silverdome en 1978 desde Cobo Arena en el centro de Detroit. Pasaron 10 años allí antes de partir hacia el Palacio de Auburn Hills, a unas 30 millas al norte de Detroit. El Palace of Auburn Hills quizás se ha hecho más conocido por ser el sitio de la llamada pelea de Malice at the Palace entre los jugadores de los Pistons y los Indiana Pacers en 2004, aunque el equipo también ganó su último campeonato allí.
La reubicación a Auburn Hills representó un «punto delicado», como lo describió Rose, que había molestado a los fanáticos de Detroit y Pistons durante casi 40 años. La franquicia había huido a los suburbios junto con gran parte de la población de la ciudad y el apoyo financiero.
“Fue desgarrador”, dijo Mike Duggan, alcalde de Detroit desde 2014. Agregó: “Los Pistons nunca fueron grandiosos. Y justo cuando se estaban volviendo buenos, se fueron de la ciudad, y para los habitantes de Detroit fue un largo viaje en auto hasta Auburn Hills. Y si vivías en el lado oeste, en los suburbios del oeste, era un viaje aún más largo, pero esta es una ciudad de baloncesto. Y siempre sentimos que los Detroit Pistons pertenecían a Detroit ”.
Los Pistons se quedaron en Auburn Hills hasta que Gores anunció que los Pistons regresarían a la ciudad para compartir Little Caesars Arena con los Red Wings de la NHL para la temporada 2017-18.
La organización ha vuelto a congraciarse con la comunidad desde que regresó. Los Pistons trasladaron su sede y centro de entrenamiento a Detroit, construyeron canchas de baloncesto en parques, ayudaron a desarrollar el vecindario circundante y provocaron discusiones en la comunidad.
Sin embargo, Gores ha sido criticado por la compra de Securus Technologies por parte de su firma de capital privado, una empresa que fija precios elevados para las llamadas telefónicas realizadas por los reclusos. Ha dicho que busca hacer reformas en la industria.
«Los Pistons se han convertido en una gran parte de la comunidad de Detroit y esta es una ciudad muy leal», dijo Duggan. “La ciudad está muy apegada a su regreso y le encantaría ver ganar al equipo. Por lo tanto, llevará el nivel de entusiasmo hacia los Pistons a un nivel completamente diferente «.
Ese nivel sería la esperanza de que el jueves devuelva un jugador que pueda elevar la franquicia de la misma manera que Magic Johnson lo hizo una vez para los Lakers, Allen Iverson lo hizo para los Philadelphia 76ers y Tim Duncan lo hizo para los San Antonio Spurs.
Todos ellos, por supuesto, fueron selecciones No. 1 que rápidamente dieron vida renovada a sus franquicias.
«Nada en contra de ninguna de nuestras empresas, pero significaría mucho para mí, lo más para mí, si pudiéramos conseguir un campeonato y hacer que el estadio se balanceara y se emocionara», dijo Gores. «No sé si hay, aparte de que quieres que tus hijos prosperen, quiero decir, es tan importante como eso».