Carolina del Norte, que ya posee más especies de salamandras que cualquier otro estado del país con 63, acaba de agregar una más para convertirla en 64. El acertadamente llamado Carolina Sandhills Salamander (Eurycea arenicola) se encuentra en asociación con manantiales, filtraciones y pequeños arroyos de aguas negras de la región de Sandhills de Carolina del Norte.
La salamandra de Carolina Sandhills se clasificó previamente como una población inusual de salamandra de dos líneas del sur (Eurycea cirrigera), pero los investigadores del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte aplicaron tecnología de secuenciación de próxima generación para demostrar que la nueva especie difiere genéticamente (tanto en el genoma mitocondrial como nuclear) de otras especies de salamandras de dos líneas (Eurycea bislineata complejo). Estos resultados, publicados en Herpetologica hoy, respalde evidencia más conspicua, ya que la salamandra de Carolina Sandhills también difiere en coloración, tamaño e historia natural de otros miembros del complejo.
Es un descubrimiento de 50 años en proceso. El primer espécimen fue recolectado e identificado en octubre de 1969 y se lo llamó la atención de Alvin Braswell del Museo de Carolina del Norte, entonces curador asistente de invertebrados inferiores y ahora recién retirado. Al principio, Braswell pensó que este espécimen original era solo un individuo extraño de Eurycea cirrigera, pero luego, a mediados de la década de 1970, comenzó a encontrar más «personas raras» y pensó: «Vaya, tal vez haya algo en esto». Al final resultó que, el espécimen original había sido identificado erróneamente. Entre otras cosas, Eurycea arenicola es más pequeño en promedio en tamaño y los individuos maduros tienen un color rojizo pronunciado. «Es una criatura realmente ordenada», señala el coautor Braswell.
El hecho de que su rango esté restringido a Sandhills también es único. Sandhills, según Braswell, es un área que incluye «lo mejor de lo que queda en Carolina del Norte» del ecosistema una vez extenso de Longleaf Pine, que se extendía desde el sureste de Virginia hasta Florida. Gran parte de ese ecosistema, aproximadamente el 95 por ciento, se ha alterado o perdido a través del desarrollo y la conversión a otras prácticas de uso de la tierra, pero NC Sandhills incluye extensas tierras de caza y Fort Bragg, que protegen un hábitat muy importante. El nombre en sí refleja el vínculo de la especie con Sandhills, como arenicola significa «habitante de un lugar arenoso» en latín.
En la década de 1980, Braswell inició el proceso de descripción de la nueva especie, pero nunca lo completó. Braswell, agobiado con deberes administrativos, finalmente se lo entregó a Bryan Stuart, quien se unió al Museo de Carolina del Norte como curador de investigación de herpetología en 2008, y le imploró que «lo tomara y lo llevara a cabo». Finalmente, en 2013 Stuart recibió un Premio a la Oportunidad de Investigación de la Fundación Nacional de Ciencias (ROA) que permitió una investigación genética detallada utilizando un nuevo secuenciador de próxima generación. “Con esa máquina, pudimos secuenciar una cantidad suficientemente grande de genes para probar el estado de especies distintas de la salamandra Carolina Sandhills”, dice Stuart, autor principal del artículo.
Se localizaron y recolectaron especímenes de Carolina Sandhills Salamander en los condados de Harnett, Hoke, Montgomery, Moore, Richmond, Robeson y Escocia. “Casi todos los especímenes conocidos de la nueva especie se encuentran en nuestra colección, con solo un puñado de individuos en algunos otros museos”, señala Jeff Beane, gerente de colecciones de herpetología en el Museo de Carolina del Norte y coautor del artículo. «Aún no se conocen registros de Carolina del Sur, pero tenemos un registro en Carolina del Norte que está a solo dos millas de la línea estatal, por lo que se acerca».
A pesar de no tener nombre hasta que se publicó este documento, el pequeño rango geográfico de la salamandra de Carolina Sandhills la ha llevado a ser incluida en la Lista de vigilancia W3 por el Programa de Patrimonio Natural de Carolina del Norte, lo que significa que es una “especie que es poco conocida y quizás necesita cotización en los próximos años «.
“Esta investigación también muestra que hay otras especies no descritas en este complejo que esperan ser descritas, incluso algunas que se encuentran en Carolina del Norte”, agrega Stuart. «Entonces, definitivamente hay más que ver con las salamandras de dos líneas en el estado».
Referencia: “Una nueva salamandra de dos líneas (Eurycea bislineata Complex) de Sandhills of North Carolina ”por Bryan L. Stuart, David A. Beamer, Heather L. Farrington, Jeffrey C. Beane, Danielle L. Chek, L. Todd Pusser, Hannah E. Som, David L. Stephan, David M. Sever y Alvin L. Braswell, 9 de diciembre de 2020, Herpetologica.
DOI: 10.1655 / 0018-0831-76.4.423