KABUL, Afganistán – Durante años, el aeropuerto internacional Hamid Karzai ha sido la principal puerta de entrada a Afganistán, un símbolo ambicioso de la vida civil y la normalidad en medio de bases militares, aviones de combate y las cicatrices de décadas de combates en el campo circundante.
Pero ahora el aeropuerto, conocido por todos como Kabul International, se ha convertido en la última posición en la campaña de 20 años de Estados Unidos en Afganistán.
Si Estados Unidos y sus aliados pueden completar un acuerdo para que Turquía mantenga las fuerzas en el lugar para asegurar el aeropuerto, el presidente Biden puede seguir adelante con su plan para mantener la Embajada de Estados Unidos, y las misiones diplomáticas de los países aliados, incluso después de las tropas de combate para Parten Estados Unidos y la Organización del Tratado del Atlántico Norte.
De lo contrario, dijeron altos funcionarios estadounidenses y de la OTAN, las consecuencias podrían ser sustanciales: los planes de Biden de tratar de retener una presencia diplomática en el país, como parte de un esfuerzo internacional que busca evitar un regreso a la sombría era de control de los talibanes. lo más probable es que se deje de lado el pasado, y los grupos de ayuda podrían cortar el acceso al país.
«La seguridad en el aeropuerto, en cualquier forma o modo que sea necesario, será importante, no solo para Estados Unidos, sino para cualquier otra nación que también planee mantener una presencia diplomática en Kabul», dijo el portavoz del Pentágono, John F. Kirby, en una entrevista.
James G. Stavridis, un almirante retirado que se desempeñó como comandante aliado supremo de la Organización del Tratado del Atlántico Norte para Europa, lo expresó de manera más directa. “Sin un aeropuerto seguro, la capacidad de realizar las operaciones diarias de la embajada en un país grande como Afganistán, que es del tamaño de Texas, se ve significativamente disminuida”, dijo.
“Además de la seguridad personal y la capacidad de evacuar en caso de emergencia, se necesitan helicópteros y aviones para trasladar a diplomáticos, trabajadores humanitarios, oficiales de inteligencia y personal de apoyo estadounidenses por todo el país”, dijo. «Sin esa capacidad fundamental, la misión de la embajada es un fracaso».
Turquía, por sus propias razones, quiere mantener su presencia en Afganistán, donde tiene una larga afiliación, una historia y una religión compartidas, así como un interés económico. Como nación de mayoría musulmana y miembro de la alianza atlántica, Turquía ha desempeñado un papel constante en Afganistán desde 2001, incluido el envío de tropas en funciones no combativas. Actualmente tiene alrededor de 600 miembros del servicio en Afganistán, donde su misión principal ha sido brindar seguridad al aeropuerto.
Las conversaciones para completar un acuerdo para que Turquía continúe haciéndolo aún tienen que resolver los detalles de cómo funcionaría la operación. También tienen lugar en el contexto de tensiones de alto nivel entre Turquía y Estados Unidos por cuestiones como la compra de baterías antiaéreas rusas por parte de Ankara.
Los planificadores militares y los analistas de inteligencia dicen que la creciente fuerza de los talibanes y la retirada planificada de las tropas de combate internacionales significan que es probable que el gobierno afgano caiga en seis meses o dos años. Y aunque no está claro que los talibanes quieran cerrar completamente el aeropuerto y aislar el país si toman el control total de Afganistán, el grupo ha señalado que no aceptará la presencia de tropas extranjeras, incluso de Turquía.
Después de dos décadas de guerra, estrategias militares fallidas y batallas que parecen haber pasado del tiempo recordado, el destino del aeropuerto se perfila como un epitafio potencial de la presencia de Estados Unidos en Afganistán.
La importancia de la franja de asfalto, radares y terminales, rodeada por el anillo de montañas que define la ciudad capital, no puede ser exagerada. Más allá de su importancia estratégica para mantener las operaciones de la embajada y tener una ruta de evacuación para los diplomáticos y las fuerzas que los protegen, el aeropuerto es la puerta de entrada a Afganistán para los trabajadores de los grupos de ayuda internacional y otras organizaciones no gubernamentales y proveedores de atención médica que siguen siendo vitales en una nación dependiente durante mucho tiempo. sobre la asistencia exterior para la prestación de servicios básicos.
«Es importante para las comunidades diplomáticas, las agencias de ayuda, las organizaciones internacionales y también para el país seguir contando con el apoyo del exterior», dijo Abdullah Abdullah, presidente del consejo de gobierno afgano que ha liderado las negociaciones de paz con los talibanes, sobre el aeropuerto. en una entrevista el viernes después de que él y el presidente Ashraf Ghani se reunieran con Biden en la Casa Blanca.
La importancia de Kabul International se subrayó la semana pasada después de que el Pentágono y otros funcionarios de la administración dijeron que el aeropuerto militar de Bagram, aproximadamente una hora al norte de Kabul, cerraría pronto según lo programado.
Los funcionarios de la administración habían considerado brevemente retrasar el cierre de Bagram para dar a los comandantes más opciones si los arreglos de seguridad en Kabul International se estancaban o los planificadores del Pentágono necesitaban otro aeropuerto para evacuar a miles de diplomáticos occidentales o intérpretes afganos y otros trabajadores que ayudaron a Estados Unidos.
«La retirada continúa al ritmo», dijo Kirby a los periodistas el jueves cuando se le preguntó sobre cualquier plan para retrasar el cierre de Bagram.
Estados Unidos y Turquía acordaron este mes los esbozos de un plan para que los turcos continúen brindando seguridad en el aeropuerto, lo que alivia la ansiedad entre muchos socios aliados sobre mantener un acceso seguro al aeródromo para sus embajadas.
Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Biden, dijo a los periodistas este mes que ambas partes habían hecho un «claro compromiso» con la seguridad del aeropuerto. Pero Turquía y sus socios de la alianza atlántica continúan regateando sobre los detalles de cómo se hará esto, y aún no han surgido detalles.
Un equipo del Pentágono se reunió con funcionarios turcos en Ankara la semana pasada para comenzar a trabajar en muchos de los detalles políticos, financieros y logísticos.
Los funcionarios estadounidenses dicen que Turquía está haciendo dos conjuntos amplios de solicitudes para continuar brindando seguridad en el aeropuerto, lo que ha hecho durante los últimos años como parte de la fuerza de la OTAN en el país. Un juego se ocupa de los detalles tácticos para asegurar el aeropuerto.
Se espera que Turquía proporcione entre 600 y 1.000 soldados para asegurar el aeropuerto, pero está buscando que otras naciones contribuyan con 1.000 soldados adicionales, dijeron funcionarios del Pentágono. Los funcionarios turcos han dicho que buscan ayuda de Hungría para brindar seguridad. El ministro de defensa de Turquía, Hulusi Akar, ha dicho que Turquía no enviará tropas adicionales para aumentar su contingente que ya está en Afganistán.
El presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdogan, ha dicho que también hablará sobre la permanencia de Turquía en el aeropuerto con el vecino de Afganistán, Pakistán, que es un partidario influyente de los talibanes y tiene buenas relaciones con Erdogan.
Se espera que unas 650 tropas estadounidenses permanezcan en Afganistán para brindar seguridad a los diplomáticos después de que las últimas tropas de combate estadounidenses se vayan en las próximas semanas, dijeron funcionarios estadounidenses el viernes.
Además, varios cientos de fuerzas estadounidenses adicionales permanecerán en el aeropuerto de Kabul, posiblemente hasta septiembre, para ayudar a las tropas turcas que brindan seguridad, como una medida temporal hasta que se establezca una operación de seguridad más formal liderada por Turquía, planificación informada previamente por The Associated. Prensa.
Se espera que Estados Unidos comprometa helicópteros Black Hawk y sus tripulaciones aéreas y especialistas en mantenimiento. Los helicópteros se utilizarían para transportar diplomáticos desde Kabul al aeropuerto.
También se espera que Washington comparta inteligencia con los turcos y amplíe el alcance de un sistema antirocket para ayudar a proteger el aeropuerto, dijeron funcionarios estadounidenses.
Estos detalles tácticos son tan importantes que el general Mark A. Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, ha revisado personalmente la lista de solicitudes y requisitos con su homólogo turco, el general Yasar Guler, dijeron funcionarios del Pentágono.
También hay problemas con la operación del aeropuerto, que depende en gran medida de las fuerzas internacionales para supervisar las operaciones de vuelo. Incluyen la necesidad de proporcionar más formación a los controladores de tráfico aéreo afganos y la sustitución de un contrato que proporciona comunicaciones para el centro de gestión del tráfico aéreo del aeropuerto.
El Sr. Erdogan transmitió un segundo conjunto de solicitudes de alto nivel al Sr. Biden durante la cumbre de la OTAN este mes en Bruselas.
La más irritante de media docena de disputas entre los dos países es la negativa de Erdogan a revertir su compra de un avanzado sistema de misiles tierra-aire de Rusia. El acuerdo de un aliado de la Organización del Tratado del Atlántico Norte para comprar equipo militar ruso sofisticado llevó a que Turquía se convirtiera en el único país de la alianza en recibir las sanciones de Estados Unidos y fuera eliminado del programa de aviones de combate F-35.
Los funcionarios estadounidenses, sin embargo, insisten en que cualquier acuerdo que permita que el sistema S-400 continúe como parte del acuerdo para asegurar el aeropuerto de Kabul no es un principio.
Pero los funcionarios turcos han seguido planteando el tema en discusiones de bajo nivel, dijeron funcionarios estadounidenses.
Los líderes talibanes ya han expresado su oposición a cualquier personal extranjero, incluso de Turquía, que permanezca en el país para brindar seguridad en los aeropuertos.
Aunque el gobierno afgano ha acogido con satisfacción el compromiso de Turquía con el aeropuerto, los talibanes no, a pesar de algunas esperanzas descabelladas entre los funcionarios occidentales de que el grupo insurgente permitiría la presencia de Turquía después de que los estadounidenses se fueran.
En una declaración de este mes, los talibanes dijeron que «la presencia de fuerzas extranjeras bajo cualquier nombre o por cualquier país en nuestra patria es inaceptable para el pueblo afgano y el Emirato Islámico».
Thomas Gibbons-Neff informó desde Kabul, y Eric Schmitt y Helene Cooper de Washington. Carlotta Gall contribuyó con reportajes desde Estambul.