Si Connecticut Sun no hubiera guardado su noche de agradecimiento a los fanáticos para el último juego de la temporada regular de la WNBA, el entrenador Curt Miller podría haber preferido perder.
Connecticut (26-6), que ya tenía cómodamente el sembrado No. 1, quería una victoria, pero no la necesitaba. El sol solo necesitaba mantenerse saludable. Connecticut obtuvo la victoria, una paliza de 20 puntos sobre Atlanta para su 14ª victoria consecutiva, pero perdió a DeWanna Bonner para el juego debido a la tensión en la espalda en el primer cuarto.
Verla cojeando hacia el vestuario provocó ansiedad en una base de fans con grandes expectativas. Con todos en la cancha, los Sun creen que este es su año para traer el primer campeonato de la franquicia a Connecticut.
Pero A’ja Wilson, el jugador más valioso de la temporada pasada, y el segundo preclasificado de Las Vegas Aces (24-8) creen que es su año para ganar. Después de todo, Wilson llevó a los Ases a la final en 2020, a pesar de que Las Vegas no contó con varios jugadores clave debido a lesiones y exenciones médicas. Las Aces fueron barridas por las Seattle Storm en la burbuja de Florida de la liga. Pero ahora la pívot All-Star Liz Cambage está de regreso, y la formidable y explosiva cancha trasera de Chelsea Gray y Riquna Williams de Las Vegas ha dominado y el equipo ha recibido contribuciones clave de los petardos de la segunda unidad Kelsey Plum y Jackie Young.
Una final que enfrente a la mejor ofensiva de la liga (Las Vegas) contra la mejor defensiva de la liga (Connecticut) sería una batalla divertida por la corona número 25 de la WNBA. Pero cuando la acción de los playoffs comience el jueves, con dos juegos de eliminación simple, otros seis equipos estarán dispuestos a interrumpir cualquier posible final de libro de cuentos.
Esto es lo que puede esperar.
Primera ronda: eliminación individual
No. 5 Phoenix Mercury (19-13) vs. No. 8 Liberty (12-20)
El Liberty terminó la temporada regular como comenzó: con un rayo de esperanza de que la franquicia pueda recuperar su gloria pasada. Un buen comienzo le valió a Sabrina Ionescu los honores de jugadora de la semana y Walt Hopkins el primer premio de la temporada como entrenador del mes, pero el éxito no se mantuvo.
Antes de derrotar a los Washington Mystics en su último juego de temporada regular, los Liberty habían perdido ocho juegos consecutivos. Y aunque la victoria mantuvo vivas sus esperanzas de playoffs, el boleto de Liberty a la postemporada se redujo a las derrotas de otros dos equipos en el último día de la temporada. Ahora, el Liberty debe superar un sombrío récord como visitante de 5-11 para ganar contra un equipo de Phoenix que prospera cuando está arrinconado y está alcanzando su punto máximo en el momento adecuado.
Las Mercury compilaron una racha ganadora de 10 juegos después del receso olímpico, pero perdieron sus últimos tres juegos con Diana Taurasi marginada por una lesión en el tobillo. Sin embargo, incluso en su derrota al final de la temporada, Phoenix tuvo una de sus mejores actuaciones de la temporada gracias a jugadores de rol como Sophie Cunningham y Shey Peddy.
Pero Phoenix sería negligente en pasar por alto el Liberty.
El Liberty puede forzar al Mercury a una batalla feroz si: Natasha Howard, la líder de rebotes del Liberty, puede darle al equipo oportunidades de anotar una segunda oportunidad e involucrar a Sami Whitcomb, el mejor tirador de tres puntos del Liberty; Betnijah Laney, máxima anotadora del equipo; Michaela Onyenwere, la principal candidata al premio Novato del Año; y Jazmine Jones, que puede poseer la pintura. Una victoria de Liberty es poco probable, pero no imposible.
No. 6 Chicago Sky (16-16) vs. No. 7 Dallas Wings (14-18)
Liderados por un dúo combustible conocido como Marike – Marina Mabrey y Arike Ogunbowale – los Wings luchan más duro e inteligente de lo que indica su récord al revés. La entrenadora Vickie Johnson, en su primera temporada, ha persuadido a los jugadores para que compren sus experimentos de rotación. El resultado es un equipo joven y duro que no teme a ningún enemigo y ha ganado victorias sobre Chicago, Phoenix y Seattle.
Candace Parker ha tenido un impacto innegable en su primer año en Chicago, ayudando al equipo a una racha ganadora de siete juegos en junio. Pero desde entonces el equipo ha llegado cojeando hasta el final. Para la postemporada, el Sky será igualado con los Wings, aunque juegan dos estilos diferentes de baloncesto: Dallas es fuerte por fuera y Chicago en su mejor momento por dentro. Las Wings ocupan el segundo lugar en la WNBA en puntos de segunda oportunidad por juego (12.3) y lideran la liga en rebotes ofensivos por juego (10). Para ganar, el Sky necesitará jugar mejor a la defensiva.
Segunda ronda: eliminación individual
No. 3 Minnesota Lynx (22-10) vs.Ganador de menor sembrado en la primera ronda
Minnesota logró un nivel de éxito que parecía imposible después de una serie de lesiones y ausencias que dejaron a la entrenadora Cheryl Reeve confiando en múltiples jugadores con contratos de siete días. Minnesota comenzó la temporada con una racha de cuatro derrotas consecutivas que terminó con la llegada de Layshia Clarendon del Liberty a fines de mayo.
Aerial Powers promedió 18 puntos por juego en septiembre, incluido un arrebato de 27 puntos en el cierre de temporada contra Washington. Entonces, si Clarendon se mantiene saludable, Sylvia Fowles continúa con su doble-doble camino y Powers se mantiene caliente, Lynx debería poder manejar cualquier avance de equipo para jugarlos.
Sin embargo, una verdadera carrera por el título depende de que Napheesa Collier encuentre la consistencia que hasta ahora la ha eludido.
No. 4 Seattle Storm (21-11) vs.Ganador mejor clasificado en la primera ronda
Incluso en medio de cambios de personal (Alysha Clark, Natasha Howard y Sami Whitcomb parten en la agencia libre antes de la temporada y Noelle Quinn asumiendo las funciones de entrenador en jefe con la temporada ya en marcha) Breanna Stewart, Sue Bird y Jewell Loyd le dejaron saber al resto de la liga cómo en serio se trata de ganar un tercer título en cuatro temporadas.
Pero las Storm no fueron las mismas después del receso olímpico, perdiendo seis de sus 11 juegos, incluida una paliza de 32 puntos ante Chicago en casa.
Seattle estuvo sin Stewart (pie) en sus dos últimos enfrentamientos. Y Loyd, en el final de la temporada, sumó 37 puntos. Las posibilidades de título de The Storm mejoran con Stewart en la mezcla. Pero si no puede jugar, o si juega con problemas, Quinn tiene un gran talento para aprovechar, comenzando por Loyd.
Semifinales: Mejor de cinco
No. 2 Las Vegas Aces (24-8) vs.Ganador mejor clasificado en la segunda ronda
Wilson y Cambage pueden ser reconocidos como las mayores estrellas del equipo, pero no están solos. El entrenador Bill Laimbeer ha llenado su lista de superestrellas que se autodenominan una segunda unidad. Cuando Dearica Hamby, ganadora en dos ocasiones del premio a la Sexta Mujer del Año, sale de la banca junto a un par de valientes ex selecciones No. 1 del draft en la guardia, Plum and Young, el juego se intensifica, el ritmo se acelera y el impulso cambia. Al comprender la tendencia de Wilson y Cambage a atraer a muchos defensores, Laimbeer espera que su segunda unidad se deleite con las oportunidades de gol que esto presenta.
Y lo han hecho … Plum, en particular. Su energía frenética en la defensa ha desgastado las ofensivas y su disposición para compilar actuaciones de 30 puntos cuando es necesario ha mantenido a los Ases en los juegos. Si Las Vegas regresa a la final, será por su segunda unidad y las contribuciones constantes, a veces ignoradas, de Williams y Gray.
No. 1 Connecticut Sun (26-6) vs.Ganador de menor sembrado en la segunda ronda
Si Plum es el arma secreta de las Ases, la del Sol es Brionna Jones: una delantera de 6 pies 3 pulgadas que mostró una variedad de talentos en más minutos en 2020 que inspiró a Miller a mantenerla en la alineación titular. Notablemente ligera de pies, Jones tiene una aguda conciencia de la cancha y manos rápidas que le permiten estar en el lugar correcto en el momento adecuado para recolectar rebotes y anotar en los putbacks.
Y mientras Jones deslumbra con los mejores movimientos giratorios del juego, Jonquel Jones mantiene la cabeza gacha, dividiendo con frialdad las defensas y frustrando las ofensivas. Sus actuaciones han sido fomentadas por un enfoque de equipo completo y montando la mano caliente. Cualquier jugador, ya sea Bonner, Briann January o Natisha Hiedeman, podría ir a por grandes cantidades en cualquier momento. Pero la búsqueda de Connecticut por un título de franquicia atraviesa a los Jones.