Un cementerio no es el mejor lugar para un candidato presidencial que enfrenta dudas sobre su edad.
Pero allí estaba Bob Dole, ligeramente encorvado mientras contemplaba una lápida durante su candidatura a la Casa Blanca en 1996. Cerca de allí, en el escaparate de una tienda de antigüedades, un cartel escrito a mano instaba al candidato republicano de 73 años a mostrarle a su rival más joven, el presidente Clinton, que él no era ninguna antigüedad.
Joe Biden es sólo el último candidato presidencial que enfrenta dudas sobre sus capacidades físicas y mentales. Antes de Dole, estuvo Ronald Reagan, un relativamente joven en 1980 cuando, a los 69 años, enfrentó la cuestión de la edad en su tercera campaña presidencial.
Pero la cuestión es particularmente grave para Biden, quien, a sus 81 años, es el presidente de mayor edad de la historia, como recordó flagrantemente a los votantes la semana pasada el fiscal especial Robert Hur en su pseudodiagnóstico del jefe del ejecutivo como “un anciano bien intencionado con una mala memoria.»
Los veteranos de esas campañas presidenciales anteriores tienen algunos consejos sobre cómo Biden debería manejar la cuestión de la edad, que no va a desaparecer y, insistieron, no puede ignorarse.
«Camina por el césped de la Casa Blanca y parece un anciano», dijo Stu Spencer, quien fue el principal asesor político de Reagan y cumplirá 97 años la próxima semana. “Tiene que mostrar más energía. Como lo hizo en el mensaje sobre el Estado de la Unión del año pasado”.
«Hay que tomar las cosas directamente», dijo Scott Reed, quien dirigió la campaña presidencial de Dole. (Para ser claros, la parada de Dole en el cementerio no fue algo que sus estrategas idearon. El candidato quería depositar flores en la tumba de un familiar).
Pero, dijo Reed, Biden no debería afrontar el tema como lo hizo el jueves por la noche en una conferencia de prensa cascarrabias.
Biden convocó a los periodistas con poca antelación después de que Hur lo absolvió de delitos penales por manejar mal documentos clasificados y lo describió como un geriátrico apolillado y tambaleante. “Parece sorprendido”, dijo Reed sobre la malhumorada actuación del presidente. «Parece fuera de juego y luce terrible».
Por supuesto, Biden es sólo unos años mayor que su casi seguro oponente de noviembre, el expresidente Trump.
Trump, que cumplirá 78 años en junio, es el segundo candidato de mayor edad en buscar la Casa Blanca y sufre su parte de lapsos de memoria y momentos de confusión, como confundir a Nikki Haley con Nancy Pelosi. Pero la cuestión de la edad no lo ha acosado como a Biden, en parte porque Trump es más bullicioso y contundente, incluso cuando amenaza con suspender la Constitución y entregar a nuestros aliados a Rusia.
La vida no es justa, para citar a uno de los presidentes más jóvenes del país, John F. Kennedy.
Entonces, ¿de qué otra manera puede Biden superar lo que podría decirse que es el mayor obstáculo que se interpone entre él y un segundo mandato?
Algunos de los consejos son obvios.
«No iría a una residencia de ancianos ni a un centro para personas mayores», dijo Don Sipple, que produjo los anuncios presidenciales de Dole. «Alguna vez.»
Y, sugirió Reed, no más “paradas para tomar un helado”, una oportunidad básica para tomar fotografías de Biden. «Ir a comprar helado les recuerda a todos que deben ir con sus abuelos».
Es mejor, dijo Reed, poner a Biden en entornos en los que esté haciendo su trabajo. “Más fotografías en la Oficina Oval”, sugirió Reed, “o reunirnos con su gabinete”.
Sipple estuvo de acuerdo. Ha pasado décadas observando a los candidatos (George W. Bush, Arnold Schwarzenegger y Jerry Brown entre ellos) a través de la lente de una cámara.
“Lo que sería realmente interesante para mí sería un tratamiento superficial de un día en la vida de un presidente. Donde simplemente ves una descripción sincera, real, no artificial, casi de estilo documental”, dijo Sipple. “¿Nada largos en la piscina? ¿Se sube a una cinta de correr? Realmente necesitas tener un día en la vida en el que estés atacando implícitamente el precepto de que este tipo no está a la altura del trabajo.
«Es algo que nunca has visto antes», dijo Sipple, «y creo que podría llamar la atención».
Hay un sinfín de consejos gratuitos disponibles.
En diciembre, me senté con un grupo de compañeros generacionales de Biden en una comunidad de personas de 55 años o más en las colinas de East Bay, en las afueras de San Francisco. Tenían edades comprendidas hasta los 92 años y tenían muchas sugerencias para el presidente. Entre ellos, levanta y proyecta tu voz y deja de correr hacia el podio.
Pero llegar a un candidato con sus costumbres no es fácil, como sugiere la parada en el cementerio de Dole en la zona rural de Ohio. (No se limitó a abordar el mensaje del día de la campaña, sobre las virtudes de la agricultura, sino que ofreció un estudio de caso sobre cómo no para manejar un asunto irritante.)
El difunto senador resultó gravemente herido en la Segunda Guerra Mundial y pasó años recibiendo una dolorosa fisioterapia. Por esa razón, recordó un ex asesor, a Dole no le gustaba que le dijeran qué hacer.
Biden puede ser de la misma manera. A su edad madura, hay pocos pares con su longevidad y menos aún con sus más de 50 años de experiencia política, es decir, con la capacidad para darle órdenes.
Otro veterano de Washington, George HW Bush, solía cerrar las conversaciones diciendo: «Si eres tan inteligente, ¿por qué yo soy presidente y tú no?».
Para llegar a Biden, Sipple ofreció un consejo más. «Hay que decirle la verdad al poder», dijo.
“No se puede ocultar algo como esto al pueblo estadounidense. Sólo tiene que decir: ‘Señor Presidente, si quiere continuar en su trabajo y quiere obtener un segundo mandato y cumplir un segundo mandato, tendrá que pasar página’. Porque los datos de las encuestas no podrían ser más claros: ‘Es demasiado mayor, no actúa como un ser humano vibrante’”.
Llámelo una apelación al ego, la vanidad o la cruda realidad política. Biden tiene un pie en su tumba política. No quiere que lo entierren en noviembre.
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