SHANGHAI – Los precios están subiendo en los Estados Unidos y en todo el mundo, lo que genera cada vez más advertencias de que una ola de inflación podría amenazar la economía mundial si persiste.
China no está esperando a descubrirlo.
Beijing se está moviendo rápidamente para proteger sus fábricas y lugares de trabajo del aumento de los costos. Ha disuadido a los productores de acero y carbón de subir los precios. Se ha comprometido a investigar la especulación y el acaparamiento de precios. Y ha permitido que su moneda aumente de valor a un nivel nunca antes visto en años, dándole una herramienta más valiosa y poderosa para comprar granos, carne, petróleo, minerales y otros productos esenciales del mundo.
El aumento de los precios en China, con mucho el mayor fabricante y exportador del mundo, se podía sentir en todo el mundo.
Annabelle New York, un importador y distribuidor con sede en Manhattan que vende parkas rellenas de plumas y otras prendas de alta gama a grandes almacenes y otros minoristas, ya subió los precios un 10 por ciento esta primavera. Pero los costos de la empresa para las mercancías de China aumentaron un 20 por ciento, dijo Bennett Model, director ejecutivo y presidente de la empresa.
Los productos químicos para fabricar las cubiertas de tejido sintético de las parkas se han vuelto más costosos a medida que aumentan los precios mundiales del petróleo. Las plumas, de las que China es el principal productor mundial, se han encarecido. Y los costos de flete transpacífico se han triplicado para algunos envíos, ya que las compañías de carga aérea y las navieras han tenido problemas para mantenerse al día con la demanda.
Solo el miedo a perder clientes ha impedido que Model traspase todos estos costos más altos a las tiendas estadounidenses. En cambio, ha aceptado márgenes de beneficio más estrechos.
«Si realmente quisiera cubrir todos los aumentos, el precio sería prohibitivo en este momento», dijo.
No es nada seguro que la actual racha de inflación mundial dure. Muchos economistas creen que los aumentos de precios se moderarán una vez que las empresas eliminen los cuellos de botella de suministro causados por el cierre de fábricas y otras medidas tomadas durante la pandemia de coronavirus.
Pero China tiene claras razones para temer a la inflación. Su vertiginoso crecimiento económico durante las últimas décadas ha estado periódicamente acompañado de un aumento de los precios que provocó la ira en todo el país. El aumento de los precios contribuyó a las manifestaciones en la Plaza de Tiananmen en Beijing en 1989. Las autoridades han utilizado durante mucho tiempo controles de precios y subsidios informales para evitar que los costos crecientes se sientan en los supermercados de China y en la mesa familiar.
En el caso de algunos productos, los precios están aumentando. Los fabricantes de papel han subido cuatro veces los precios de volumen a granel de productos como servilletas y papel higiénico esta primavera. La soja para el tofu se está volviendo más cara.
Pero por ahora, los fabricantes chinos, más que los consumidores, están sintiendo los aumentos de precios. Los precios al por mayor en China fueron casi un 7 por ciento más altos en abril que el año anterior, cuando la pandemia mantenía los precios bajos. El mineral de hierro más costoso de Australia y el maíz de los Estados Unidos explican gran parte de ese aumento.
El gabinete de China anunció hace una semana subsidios para las pequeñas empresas para ayudarlas a afrontar los crecientes costos de las materias primas. Se han impuesto nuevos límites al comercio de productos básicos para su entrega futura a fin de desalentar la especulación. Se han elevado los impuestos a la exportación de algunos tipos de acero para mantener más metal dentro de China.
En una reunión de gabinete el 19 de mayo, el primer ministro Li Keqiang ordenó a los funcionarios que «tomen medidas enérgicas contra el monopolio y el acaparamiento de acuerdo con las leyes y regulaciones, y fortalezcan la supervisión del mercado».
Las medidas gubernamentales pueden ralentizar, pero no detener, los aumentos de precios al por mayor. Las empresas atascadas con el aumento de los costos de las materias primas eventualmente encuentran formas de aumentar los precios o simplemente suspender la producción. Los productores de papel, atrapados entre los crecientes costos de la pulpa cruda y una variedad de presiones para no aumentar los precios del papel, han cerrado algunas de sus fábricas por mantenimiento esta primavera.
Hasta ahora, los aumentos de precios no parecen estar afectando a los consumidores de China. Una de las razones es que la economía nacional china aún no se ha recuperado por completo de la pandemia. Un gasto de consumo mediocre significa que menos hogares están subiendo los precios de bienes como las chuletas de cerdo, que se han abaratado un poco últimamente, e incluso la ropa interior masculina, cuyos precios no han cambiado.
Hoy en los negocios
Los vendedores de un mercado cubierto en Shanghai dijeron una tarde reciente que aún no veían señales de un aumento en los precios de los alimentos. Los precios del huevo y la carne vacuna, por ejemplo, cambiaron poco.
“El costo de vida no ha cambiado mucho, el precio de los vegetales verdes es siempre” más o menos el mismo, dijo Yang Yuxia, quien ha estado vendiendo huevos de gallinas, palomas y otras aves en un puesto desde 1998.
Pero los comerciantes de alimentos que no son básicos ya estaban atentos a los aumentos de precios de sus proveedores.
“Por supuesto que me preocupa que suba el precio; si los precios suben, tendré menos clientes”, dijo Gao Hong, un vendedor de anguilas de agua dulce y camarones en una tienda al otro lado de la calle del mercado.
Los consumidores de China también están protegidos por el excedente de fábricas del país que fabrican productos básicos como ropa y electrodomésticos. El exceso de capacidad garantiza que los compradores tengan muchos competidores entre los que elegir. Eso hace que sea difícil para los fabricantes trasladar los aumentos de precios a los compradores.
«A lo largo de la cadena de suministro, quien tenga menos poder de negociación asumirá más costos», dijo Wang Dan, economista jefe de Hang Seng Bank China. En China, las empresas que se encuentran en las primeras etapas de las cadenas de suministro tienden a tener menos poder de negociación que los minoristas y los consumidores.
Sin embargo, los precios más altos de China podrían extenderse al exterior. Los líderes del país están tratando de abordar la amenaza de la inflación en parte permitiendo que su moneda suba de valor.
El renminbi está cerca de su punto más fuerte frente al dólar estadounidense desde mediados de 2018. Un dólar ahora compra alrededor de 6,4 renminbi, frente a más de 7,1 hace aproximadamente un año.
El renminbi ha subido un 2,2 por ciento frente al dólar desde principios de este año, lo que hace que cada uno sea solo una fracción de un centavo más valioso. Pero China gasta enormes cantidades de dinero en recursos valorados en dólares: 176.200 millones de dólares solo para las importaciones de petróleo crudo el año pasado, por ejemplo, y 50.800 millones de dólares adicionales para las importaciones de cereales. Esos centavos se acumulan rápidamente.
La moneda china ha sido durante mucho tiempo un tema político candente. Los legisladores y funcionarios estadounidenses a lo largo de los años han acusado a Beijing de mantener injustamente débil la moneda para dar a los exportadores del país una ventaja competitiva en los mercados extranjeros.
Pero en este caso, los funcionarios chinos simplemente se han sentado y han dejado que las fuerzas globales fortalezcan la moneda. Como Estados Unidos se ha endeudado y ha gastado mucho en los últimos meses para contrarrestar los efectos económicos de la pandemia, el dólar ha comenzado a deslizarse frente a muchas monedas, incluido el renminbi pero también el euro.
«La apreciación del renminbi está impulsada por el buen desempeño de la economía china», dijo Gary Liu, economista independiente en Shanghai. «Estados Unidos ahora está produciendo demasiada oferta monetaria y, como resultado, el dólar se está debilitando».
Sin embargo, una moneda más fuerte tiene sus desventajas, y los funcionarios chinos parecen estar interviniendo para detener nuevos aumentos. La moneda más fuerte hace que los productos chinos sean menos atractivos en otros mercados. Por ahora, el mundo parece feliz de seguir comprando productos fabricados en China de todos modos. Aún así, el Banco Popular de China advirtió a los operadores de divisas el 27 de mayo que no pensaran que una mayor apreciación era una apuesta unidireccional.
Mientras tanto, un renminbi más fuerte podría hacer subir el precio de los productos fabricados en China en Estados Unidos, lo que aumentaría las presiones sobre los precios allí, aunque en su mayoría de manera moderada.
Un índice de precios promedio de las importaciones de China de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Muestra que los precios cayeron alrededor de un 2 por ciento desde el verano de 2018 hasta el inicio de la pandemia y luego se estabilizaron. Ahora esos precios han subido un 2 por ciento desde noviembre.
«¿China está exportando inflación?» dijo Louis Kuijs, especialista en China de Oxford Economics. “En términos de renminbi, no es tan obvio. Pero en términos de dólares estadounidenses, comienza a ser más considerable «.
Lin Qiqing y Liu Yi contribuyó con la investigación.