Amin Nasser, director de Saudi Aramco, la compañía petrolera más grande del mundo, siempre ha tenido un cliente especial: China.
En sus 10 años a cargo, Nasser ha visto cómo el valor de las exportaciones de petróleo saudita a China se triplicó hasta alcanzar un récord de 56 mil millones de dólares en 2022, un año en el que casi uno de cada seis barriles que Arabia Saudita bombeó fue enviado a refinerías chinas.
El petróleo extranjero ha apuntalado el ascenso económico de China, ya que el país construyó desde cero la industria automovilística más grande del mundo, nuevas redes ferroviarias y aéreas, y miles de rascacielos. En 2022, el 72 por ciento de su suministro total de petróleo crudo fue importado, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).
«No tengo ninguna duda de que elevar nuestra relación a alturas inimaginables ayudaría a impulsar los esfuerzos de China para satisfacer las esperanzas y los sueños de su pueblo», dijo Nasser en el Foro de Desarrollo de China del año pasado en Beijing.
Pero ahora hay señales de que la sed de crudo de China está alcanzando un pico antes de lo esperado, un acontecimiento que ha provocado conmociones en el mercado petrolero.
El fin del superciclo chino
Esta es la segunda de una serie de dos partes sobre cómo la demanda china de materias primas, que transformó las industrias minera y energética durante dos décadas, ahora está comenzando a debilitarse, en parte debido a la crisis inmobiliaria.
Primera parte: El superciclo de las materias primas de China ha terminado. ¿Habrá otro?
Esta semana, China dijo que sus importaciones de petróleo habían caído casi un 2 por ciento, o 240.000 barriles por día, a poco más de 11 millones de b/d en 2024 en comparación con el año anterior, la primera caída en dos décadas, salvo la interrupción durante la pandemia de Covid.
La tambaleante economía de China es en parte culpable. La actual crisis inmobiliaria del país provocó una desaceleración en la construcción, lo que afectó la demanda de diésel para hacer funcionar la maquinaria pesada, así como de los petroquímicos utilizados en pintura, tuberías y aislamiento.
Pero el declive también se debe a tendencias a más largo plazo. Hubo un auge en el cambio de camiones diésel a gas natural licuado y, lo más importante, el creciente número de vehículos eléctricos contribuyó a deprimir las ventas de gasolina y diésel.
Las ventas de ambos combustibles para carreteras alcanzaron su punto máximo en 2023, según China National Petroleum Corp, y ahora caerán entre un 25 y un 40 por ciento durante la próxima década.
En diciembre, Sinopec, la mayor refinería de China, adelantó su pronóstico de que el consumo de petróleo crudo alcanzará un máximo en 2027, en comparación con el rango que había dado anteriormente entre 2026 y 2030.
Las implicaciones de que China alcance el pico del petróleo son enormes. Si la demanda china está alcanzando una meseta, eso cumpliría las proyecciones de la AIE de que la demanda mundial de petróleo alcanzará su punto máximo antes de 2030. El pronóstico mantiene la esperanza de que el mundo alcance emisiones netas de carbono cero para 2050.
El hito también sacudiría la economía global. Durante las últimas tres décadas, China ha representado la mitad de todo el crecimiento de la demanda mundial de petróleo: unos 600.000 b/d.
Si esa tasa continúa estabilizándose, los 500 mil millones de dólares que las compañías petroleras gastan cada año en encontrar nuevas fuentes de petróleo y gas pueden ser demasiado altos. «Aún no se sabe si la demanda estará ahí para absorberla o no», dice Martijn Rats, analista de Morgan Stanley. «La respuesta puede ser que no lo es».
En diciembre, Sinopec, la mayor refinería de China, adelantó su previsión de consumo máximo de petróleo crudo a 2027, en comparación con el rango anterior de entre 2026 y 2030 © CFOTO/Sipa USA/Reuters 
Una fábrica de electrolitos para baterías de vehículos eléctricos en la provincia de Anhui. El creciente número de vehículos eléctricos ha contribuido a deprimir las ventas de gasolina y diésel © CFOTO/Sipa USA/Reuters
En los mercados, la ansiedad por la débil demanda de petróleo de China el año pasado mantuvo los precios del crudo dentro de su rango de negociación más estrecho en más de dos décadas en términos reales.
El crudo Brent de referencia finalizó el año en poco más de 74 dólares el barril, unos pocos dólares menos que a principios de año, a pesar de las crisis en Oriente Medio, la guerra en curso en Ucrania, el cierre de la producción de petróleo en Libia y más de 20 Caída por ciento en los envíos de crudo de Medio Oriente a Europa debido a los ataques a los petroleros en el Mar Rojo.
Si las importaciones de petróleo chino continúan desacelerándose, el mercado cambiaría fundamentalmente, dice Rats. “Si hay un crecimiento más lento durante seis meses o un año, entonces los precios del petróleo son más bajos y la oferta se desacelera un poco.
«Pero si realmente hay muy poco crecimiento de la demanda de petróleo, entonces el mercado petrolero en el futuro será diferente al que ha sido en el pasado».
Muchos productores de petróleo se muestran reacios a calificar este momento como un punto de inflexión, escépticos de que China se esté desvaneciendo como motor de crecimiento.
«Es demasiado pronto para afirmar que el petróleo ha alcanzado el cenit», dice Meg O’Neill, directora ejecutiva de Woodside, la mayor compañía de petróleo y gas de Australia. Señala el hecho de que a la economía china todavía le queda un largo camino por recorrer para alcanzar los niveles occidentales de riqueza per cápita.
«Si nos remontamos a los últimos 20 años, ha habido proclamaciones de picos del petróleo en puntos de debilidad económica, y se ha demostrado que son incorrectas», añade. «China todavía aspira a hacer crecer su economía y elevar el nivel de vida y, a menudo, eso tiene una correlación directa con el consumo de energía».
La OPEP, el cartel del petróleo, tiene una perspectiva alcista para China a pesar de la disminución de las importaciones del año pasado, y pronostica que el consumo seguirá creciendo, en 2,5 millones de b/d, de 2023 a 2050. Arabia Saudita y otros productores de Medio Oriente tienden a depender de Los datos de la OPEP a la hora de formular políticas.
Saudi Aramco también ha rechazado la idea de que China se esté desacelerando. “Cuando la gente habla de China, siempre intenta maximizar las desventajas e ignorar las ventajas”, dijo Nasser en octubre pasado en la conferencia Future Investment Initiative en Riad. «En general, todavía hay crecimiento en China».
Nasser insistió en que había una demanda más fuerte y duradera de lo que implicaban los datos oficiales de importaciones, señalando que las crecientes industrias de energía solar y eólica del país todavía requerían grandes cantidades de petróleo.
“Para 5 megavatios de energía eólica se necesitan 50 toneladas de plástico. Por cada vehículo eléctrico se necesitan entre 200 y 230 kg de plástico. Incluso en el caso de los paneles solares, el 10 por ciento proviene de fibra, etc. Entonces, para que se produzca la transición se necesita más petróleo”, afirmó.
Saudi Aramco ha dicho que la información pública sobre el consumo de petróleo de China no es confiable. Dado que el país no informa oficialmente estadísticas sobre el consumo de petróleo, los analistas lo estiman a partir de una variedad de fuentes, incluidos datos de importación y exportación, cambios en las reservas y salidas de las refinerías. Ha habido una amplia gama de estimaciones, con diferencias de hasta 1 millón de b/d, incluso para datos históricos.
Ziad al-Murshed, director financiero de la compañía, dijo a los analistas a finales del año pasado que las importantes revisiones al alza de los datos petroleros de 2023 “hacen que el crecimiento de 2024 parezca menor de lo que realmente es. Eso distorsiona la imagen”.
Un petrolero que transporta petróleo crudo importado es inspeccionado en el puerto de Qingdao, provincia de Shandong. Las importaciones de petróleo de China cayeron casi un 2% en 2024 en comparación con el año anterior © China Daily/Reuters
Una fábrica de paneles solares en la provincia de Jiangsu. Las crecientes industrias de energía solar y eólica del país todavía necesitan grandes cantidades de petróleo © CFOTO/Sipa USA/Reuters
En la AIE, los analistas reconocen que evaluar el consumo de petróleo de China es «bastante difícil». “Ha sido un período muy ruidoso para la demanda china entre los bloqueos y el regreso de los bloqueos y la búsqueda de un alto crecimiento”, dice Ciarán Healy, analista del mercado petrolero.
Sin embargo, la AIE sigue pronosticando que China alcanzará el pico del petróleo a finales de la década. Esto se basa en dos tendencias estructurales enormes y opuestas, dice Healy.
El primero es el fuerte aumento de la cantidad de petróleo crudo que fluye hacia la industria petroquímica de rápido crecimiento de China. El segundo es la caída más precipitada de la cantidad de petróleo necesaria para el transporte por carretera.
“En el período previo a Covid, el crecimiento [in oil use] tenía una base bastante amplia; La petroquímica, el transporte por carretera, el combustible para aviones, todo creció”, dice Healy. “Desde 2019, la producción petroquímica se ha convertido en un factor más importante. En términos netos, todo el crecimiento del consumo de petróleo a nivel mundial entre 2019 y 2023 es en realidad el crecimiento de los petroquímicos en China”.
China ha estado construyendo constantemente más plantas petroquímicas para volverse autosuficiente en los plásticos, solventes y fibras de los que dependen sus fábricas.
«Las importaciones chinas de polímeros siguen siendo muy grandes, pero enormes», dice Healy, refiriéndose a la clase de productos químicos que incluye nailon, poliéster, polietileno y teflón, entre otros. “La estadística que me deja boquiabierto es que el [country’s] las importaciones de polímeros representan entre el 2 y el 3 por ciento de la demanda mundial de petróleo. esa es la de alemania [oil use] en términos de demanda”.
Haciéndose eco de los comentarios de Nasser, Healy de la AIE dice que «probablemente alrededor de una cuarta parte» del aumento de la demanda petroquímica de China en los últimos cinco años ha procedido de turbinas eólicas y paneles solares, y dice que «esencialmente todo» el crecimiento en el uso de petróleo de China en el futuro se reducirá. ser del sector petroquímico.
Pero la AIE cree que la caída del uso de petróleo para el transporte por carretera será más significativa. «Para 2030, tres cuartas partes de los automóviles que se venderán serán eléctricos, y si bien hay un crecimiento en la demanda petroquímica, eso no es lo suficientemente fuerte como para compensar esa disminución en el transporte por carretera», dice Healy. «Se estabilizará por un tiempo y luego comenzará a caer un poco más bruscamente».
En su escenario base, que extiende todas las políticas actualmente vigentes, Healy dice que la AIE cree que el consumo de petróleo de China caerá de 16 millones a 17 millones de b/d en la actualidad a aproximadamente 12 millones de b/d para 2050.
El auge de los vehículos eléctricos en China, ayudado por los incentivos gubernamentales para cambiar autos viejos por nuevos, muestra pocas señales de desacelerarse. El mercado de baterías puras e híbridos enchufables está creciendo alrededor de un 20 por ciento año tras año, en comparación con una contracción similar en los automóviles de gasolina y diésel.
Pero algunos se preguntan si el Estado chino se quedará sentado y permitirá que se produzca el cenit del petróleo. Si bien la “revolución” en los vehículos eléctricos es “profunda” y “alucinante”, dice Victor Gao, presidente del Instituto de Seguridad Energética de China, el gobierno evaluará el impacto potencial en su enorme refinería de petróleo de propiedad estatal. industria.
Sugiere que es poco probable que las refinerías estatales del país se vean privadas repentinamente del negocio, pero tal vez tendría que haber un cambio de estrategia.
Soldadores en una línea de producción de vehículos eléctricos. Si China logra reemplazar los vehículos de gasolina y diésel, podría decidir refinar el petróleo crudo para convertirlo en diferentes productos para la exportación © CFOTO/Reuters 
Los niños visitan el Museo de Ciencia y Tecnología de la Base de la Industria Petroquímica de Lianyungang. La AIE dice que «esencialmente todo» el crecimiento del uso futuro de petróleo en China se producirá en petroquímicos © Zhu Huanan/VCG/Reuters
“La capacidad de refinación de China es enorme. Hasta ahora, China ha refinado petróleo para su uso interno, no exporta productos refinados. Pero si China tiene éxito en esta revolución de los vehículos eléctricos, puede decidir refinar el petróleo crudo para convertirlo en diferentes productos para exportar. Eso significa que el consumo de petróleo crudo de China no necesariamente disminuirá, sino que se mantendrá estable”, afirma.
También es mucho más fácil ahora para China conseguir suministros de petróleo crudo, señala Gao, señalando sus vínculos energéticos cada vez más profundos con Rusia, que ha sido una fuente confiable de petróleo y gas más baratos desde que los países occidentales impusieron sanciones relacionadas con la guerra de Ucrania.
«Esto está cambiando la mentalidad de China», afirma. «Puede ser mucho más fácil, si se pueden gestionar los riesgos geopolíticos, ampliar su cooperación con Rusia». En 2023, Rusia superó a Arabia Saudita y se convirtió en el principal proveedor de petróleo de China.
Si la demanda de petróleo de China realmente está superando su punto máximo, el consenso es que el crecimiento de la India se convertirá en el principal motor del crecimiento del consumo mundial de petróleo.
Si bien la sed de petróleo de la India todavía está muy por detrás de la de China, la OPEP…
