Pronto habrá dos lugares en órbita donde vivirán los astronautas.
El jueves, tres astronautas chinos despegarán del desierto de Gobi y, si todo va según lo planeado, se encontrarán con la naciente estación espacial de China. Dos de los módulos del puesto de avanzada se lanzaron en abril y mayo.
La estación espacial china, llamada Tiangong, o Palacio Celestial, se suma a la Estación Espacial Internacional, el proyecto liderado por Estados Unidos y Rusia que ha estado ocupado de forma continua durante más de dos décadas.
El lanzamiento del jueves es la tercera de las 11 misiones planeadas para completar la construcción del primer puesto de avanzada a largo plazo de China en el espacio antes de fines del próximo año.
En China, la construcción de la estación espacial ha sido tratada con una fanfarria inusualmente pública, un reflejo de la creciente confianza del liderazgo del país en sus misiones espaciales, que han logrado una serie de importantes éxitos en los últimos meses.
¿Cuándo es el lanzamiento y cómo puedo verlo?
La Agencia Espacial Tripulada de China ha programado el lanzamiento el jueves a las 9:22 am en China (miércoles por la noche a las 9:22 pm hora del este, o 1:22 am hora universal coordinada).
Se espera que los medios estatales chinos presenten una transmisión de video en vivo del lanzamiento. Se incluirá aquí una vez que comience.
El programa espacial del país, cuidadosamente envuelto en secreto durante mucho tiempo, ha alternado en los últimos meses entre una falta de transparencia y una nueva apertura. El miércoles, un alto funcionario de la agencia y los tres astronautas informaron a los representantes de los medios invitados sobre los preparativos en Jiuquan, una ciudad provincial en el borde del desierto de Gobi, donde se llevará a cabo el lanzamiento.
El gobierno permitió transmisiones de video en vivo de los lanzamientos de los dos primeros módulos para la estación espacial en abril y mayo, aunque volvió a formarse durante la reciente misión a Marte y reveló solo fragmentos de información, y fotografías, después de que aterrizó con éxito un robot. rover en la superficie el mes pasado.
¿Qué está lanzando China?
Los astronautas entrarán en órbita a bordo de Shenzhou-12, una nave espacial que se acoplará a los dos módulos lanzados anteriormente. Se convertirá efectivamente en otra pieza de la estación espacial, que está orbitando a 242 millas, o 390 kilómetros, sobre la Tierra. (La Estación Espacial Internacional es un poco más alta a 248 millas).
El Shenzhou, inspirado en la nave espacial Soyuz de la era soviética, aunque más grande, consta de tres módulos, incluida una nave de reentrada que traerá a los astronautas de regreso a la Tierra. Además de la tripulación, lleva suministros básicos para una estadía prolongada, incluidas 120 comidas diferentes con «nutrición equilibrada, rica variedad, buen sabor y una larga vida útil», según Ji Qiming, asistente del director de la Agencia Espacial Tripulada de China.
Una nave espacial relacionada, Shenzhou-5, llevó al primer astronauta chino al espacio en 2003, convirtiendo a China en el único país además de Estados Unidos y la Unión Soviética y su sucesora, Rusia, en completar la hazaña de forma independiente. Desde entonces, China ha llevado a cabo cinco vuelos tripulados más en órbita, el último en 2016.
¿Quiénes son los astronautas?
El comandante de la misión es Nie Haisheng, de 56 años. Es un ex piloto de combate y veterano de dos misiones anteriores de Shenzhou, en 2005 y 2013.
Liu Boming, de 54 años, es otro veterano espacial que formó parte de la misión en 2008 que incluyó la primera caminata espacial de China. Esa hazaña fue lograda por otro astronauta, Zhai Zhigang, pero el Sr. Liu emergió brevemente de un portal para convertirse en el segundo astronauta chino en tocar el espacio.
El tercer miembro de la tripulación es Tang Hongbo, de 45 años. Ha sido dos veces miembro de la tripulación de reserva para las misiones de Shenzhou, pero está haciendo su primer viaje al espacio. Señaló que su formación había durado ya 11 años. «Seguro que hay presión», dijo, «pero creo firmemente que la presión es motivación».
¿Cuánto durará el viaje a la órbita?
La Academia de Tecnología Espacial de China dijo a The Global Times, un periódico estatal, que el viaje al módulo orbital tomaría alrededor de 6.5 horas. Cuando llegue el jueves por la noche, la nave se acoplará de forma autónoma a la estación.
Eso es similar a la hora de un vuelo en mayo de un buque de carga llamado Tianzhou, que se acopló con el módulo central unas ocho horas después de su lanzamiento. Llevaba varias toneladas de suministros para equipar y mantener la estación, que tendrá tres dormitorios, un baño y lugares para que los astronautas coman y hagan ejercicio.
¿Cuánto tiempo se quedarán y qué harán a bordo de la estación?
Está previsto que la tripulación del Shenzhou-12 pase los próximos tres meses en órbita. Después de eso, una segunda tripulación de tres astronautas los reemplazará.
La estación permanece en construcción, por lo que las principales tareas de los astronautas serán efectivamente continuar construyéndola, instalando equipos como cámaras y probando varias funciones, incluido el soporte vital y la gestión de desechos. Están programados para realizar dos caminatas espaciales como parte de ese esfuerzo.
Nie, el comandante, dijo a los periodistas en Jiuquan el miércoles que esta misión sería más ardua y desafiante que las dos anteriores.
“No solo tendremos que organizar el módulo central, la ‘casa espacial’”, dijo, “sino también llevar a cabo una serie de verificaciones tecnológicas clave”.
¿Qué es la estación espacial de China y qué hará?
Las dos primeras estaciones espaciales de China fueron prototipos de corta duración, pero el Tiangong está destinado a funcionar durante al menos una década, uniéndose a la Estación Espacial Internacional.
La estación china servirá como laboratorio en órbita para el programa espacial del país, lo que le permitirá perfeccionar las operaciones y realizar nuevos experimentos, al menos nueve de ellos, hasta ahora, con socios internacionales. Los funcionarios han dicho que una vez que la estación esté terminada el próximo año, considerarán transportar astronautas extranjeros a la estación.
El Sr. Ji, el subdirector, reconoció en una sesión informativa que China fue «un recién llegado» en lo que respecta al desarrollo de una estación espacial en órbita, una hazaña que Estados Unidos y la Unión Soviética lograron hace décadas. Sin embargo, señaló que China se benefició de las “ventajas de los recién llegados”, presumiblemente las experiencias de esas estaciones anteriores.
Como todas las misiones espaciales de China, sus éxitos en el espacio se consideran una validación del gobierno del Partido Comunista. El Sr. Ji señaló que la tripulación del Shenzhou estaría en órbita el 1 de julio, el aniversario oficial de la fundación del Partido Comunista Chino en Shanghai hace 100 años.
“La construcción y operación de la estación espacial puede considerarse un símbolo importante”, dijo, “que mide la fortaleza económica, tecnológica e integral de un país”.
Claire Fu contribuyó con la investigación.