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El autor es investigador sobre huella de carbono y sostenibilidad global, profesor de la Universidad de Lancaster y director de Small World Consulting.
Abordar las estelas de vapor, esas rayas plateadas que se forman en cielos fríos y húmedos, es lo más parecido que tenemos a una solución milagrosa para reducir drásticamente el impacto climático de la aviación.
Todos sabemos que volar es malo para el medio ambiente, pero lo que la mayoría de la gente no se da cuenta es que su impacto casi se duplica con este tipo de emisiones «no CO₂». Considerando un período de 100 años, entre el 35 y el 50 por ciento de las emisiones totales de la aviación (CO₂ y no CO₂) pueden atribuirse a las estelas de vapor. Pero debido a que tienen un efecto instantáneo e intenso, durante un período de 20 años serán el componente dominante del impacto climático de la aviación.
La buena noticia es que, a diferencia de muchos otros problemas climáticos, existe una forma sencilla, inmediata y rentable de abordarlos. Necesitaríamos desviar menos del 2 por ciento de los vuelos para reducir a la mitad su impacto; eso es una reducción enorme con muy poco esfuerzo. También es relativamente barato, entre 5 y 25 dólares por tonelada de CO₂ equivalente (en comparación con al menos 185 dólares por tonelada de CO₂ equivalente para los combustibles de aviación sostenibles). Y la tecnología ya existe: estamos mejorando en la predicción de las condiciones climáticas en las que se forman las estelas de vapor y alterando los planes de vuelo en consecuencia.
Afortunadamente, la UE ha comenzado a avanzar en este sentido, y todos los vuelos dentro de la región informaron sobre su impacto sin emisiones de CO₂ a partir del 1 de enero de 2025. Este tipo de monitoreo es crucial para capturar los datos necesarios para comprender qué aviones deben ser desviados para el mayores recortes de emisiones. Pero, dado que los vuelos sobre América del Norte, Europa y el Atlántico norte representan más de la mitad del impacto global de las estelas de vapor, Estados Unidos necesita seriamente ponerse al día. Los vuelos internacionales que salgan de la UE, eventualmente, deberán informar sus impactos no relacionados con el CO₂ a partir del 1 de enero de 2027. Originalmente se suponía que esto comenzaría este año, pero se retrasó después de que varias aerolíneas se opusieran a la solicitud de la UE de monitorear su impacto climático. .
La historia nos dice que esto no es una sorpresa. En 2012, la UE pidió a todas las aerolíneas que vuelan hacia y desde la región que pagaran una cantidad modesta por sus emisiones de CO₂. ¿La respuesta? Airlines for America, un organismo comercial de aerolíneas estadounidenses, demandó a la UE para intentar detener la legislación. Si bien el tribunal más alto de la UE dijo que la ley era perfectamente legal, el grupo incorporó a John Thune (ahora líder de la mayoría del Senado) para promulgar la Ley de Prohibición del Sistema de Comercio de Emisiones de la Unión Europea en un intento de impedir que las aerolíneas estadounidenses cumplan con la ley de la UE. Pero nunca se llegó a esto, ya que la UE dio marcha atrás de manera dramática y se apresuró a suspender la legislación para apaciguar a Airlines for America.
No obstante, tanto el seguimiento de las emisiones distintas de CO₂ como los pagos por las emisiones de CO₂ entrarán en vigor a partir de 2027. Es demasiado pronto para decir si Thune seguirá siendo el líder de la mayoría y si la UE finalmente hará frente a las aerolíneas estadounidenses que eluden sus responsabilidades, pero podemos y debemos avanzar en la reducción de los impactos de la aviación distintos del CO₂ lo más rápido posible.
El panorama político se está configurando en torno a las emisiones de CO₂, pero todavía hay mucho que los responsables políticos deben hacer para actuar sobre las estelas. Esto comienza con asegurarse de que estos impactos sean monitoreados e incluir la gestión de estelas como parte de la tecnología de planificación de vuelos. Garantizar que la aviación pague por su contaminación también es clave: actualmente, la industria no paga impuestos sobre el combustible y no hay cargos por el impacto climático causado fuera de la UE.
Sin duda, necesitamos tecnologías de cero emisiones y menos aviones en nuestros cielos para limpiar la aviación, pero la gestión de las estelas de vapor tiene un gran potencial en el corto plazo. El simple hecho es que muy pocos vuelos necesitarían cambiar algo: ajustando solo el 1,7 por ciento de ellos, podríamos reducir el impacto de las estelas en más del 60 por ciento. Es muy difícil discutir eso.
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