WASHINGTON– La Agencia de Protección Ambiental realizó más inspecciones in situ de sitios industriales contaminantes este año que en cualquier otro momento desde el inicio de la pandemia de COVID-19, dijo la agencia el lunes mientras busca revitalizar su programa de aplicación de la ley después de más de una década de recortes presupuestarios.
La EPA abrió casi 200 investigaciones criminales este año, un aumento del 70% con respecto a 2022, dijo la agencia en un informe. Completó casi 1.800 acuerdos civiles, un aumento del 9% con respecto a 2022. Más de la mitad de las inspecciones y acuerdos involucraron a comunidades pobres y desfavorecidas marcadas durante mucho tiempo por la contaminación, dijo la agencia, lo que refleja el énfasis de la administración Biden en cuestiones de justicia ambiental.
Pero algunas partes de los esfuerzos de aplicación de la ley por parte de la EPA aún están retrasados. En 2023, por ejemplo, acusó penalmente a 102 acusados. La administración Trump cobraba más cada año, aunque la mayoría de los años solo marginalmente. Casi 200 acusados fueron acusados en los últimos años de la administración Obama. Sin embargo, hay un aumento en el número de casos penales que han abierto recientemente.
La EPA dijo que su trabajo de aplicación y cumplimiento ha resultado en la reducción, tratamiento, eliminación o minimización de 1,84 mil millones de libras de contaminantes, y exigió a los infractores pagar más de $704 millones en sanciones, multas y restitución. El monto en dólares representa un aumento del 57% con respecto a 2022.
Esto se produce incluso cuando el personal de aplicación de la ley de la EPA sigue muy por debajo de su máximo de hace más de una década, incluso cuando los funcionarios avanzan para agregar alrededor de 300 puestos. El aumento de personal se produce después de que la EPA eliminara aproximadamente 950 puestos de cumplimiento de la ley luego de los recortes presupuestarios impuestos desde 2011.
El acuerdo de presupuesto y deuda de 2011, que incluía recortes automáticos de gastos, «afectó duramente a todas las agencias, pero afectó especialmente a la EPA», dijo David Uhlmann, administrador asistente de cumplimiento de la EPA. inspecciones de sitios durante la pandemia, que comenzó hace casi cuatro años, y una serie de acciones del expresidente Donald Trump para hacer retroceder las regulaciones ambientales.
«Si bien nuestro trabajo no está completo, el revitalizado programa de aplicación de la ley de la EPA está marcando una diferencia positiva en las comunidades de todo Estados Unidos, particularmente para las personas que viven en comunidades desatendidas y sobrecargadas que durante demasiado tiempo han soportado la peor parte de la contaminación», dijo Uhlmann en un comunicado.
Uhlmann, quien fue confirmado como jefe de aplicación de la ley de la EPA en julio después de un retraso de dos años, dijo en una entrevista que los esfuerzos de aplicación de la ley «todavía son una lucha» en la agencia ambiental.
«No podemos reemplazar una década de recortes de personal en un año, pero me siento bien de que los niveles de aplicación de la ley hayan vuelto a ser los que estaban antes de la pandemia», dijo.
«La EPA ha aumentado las actividades de aplicación de la ley en todo el país», dijo. «Los contaminadores que infringieron la ley están siendo llevados ante la justicia».
La EPA demandó al ferrocarril Norfolk Southern por el descarrilamiento de un tren en el este de Ohio que derramó productos químicos peligrosos y obligó a miles de personas a evacuar. Los funcionarios federales quieren asegurarse de que la empresa pague la limpieza.
La agencia también demandó a Denka Performance Elastomer LLC, argumentando que sus operaciones petroquímicas en el sur de Luisiana representaban un riesgo de cáncer inaceptable para la comunidad cercana, mayoritariamente negra. La EPA ha exigido que la empresa reduzca las emisiones tóxicas de su planta que fabrica caucho sintético.
La administración Biden también acudió a los tribunales para tratar de ayudar al problemático sistema de agua de Jackson, Mississippi, que sufrió un colapso casi total en 2022 después de una fuerte tormenta.
En mayo, la EPA llegó a un acuerdo con una filial de BP que exigía a la empresa reducir la contaminación nociva de su refinería en Indiana. La empresa también acordó pagar una multa de 40 millones de dólares en virtud de la Ley de Aire Limpio.
La agencia ha establecido el cambio climático y la justicia ambiental como principales prioridades para la aplicación de la ley, junto con sustancias químicas peligrosas conocidas como PFAS que están relacionadas con una amplia gama de problemas de salud, contaminación por cenizas de carbón, agua potable, prevención de la contaminación tóxica del aire y prevención de accidentes químicos. , dijo Uhlmann.
Uhlmann, profesor de derecho ambiental desde hace mucho tiempo en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan, se negó a calificar con una letra los esfuerzos generales de la agencia. Pero dadas las limitaciones presupuestarias y otros problemas, su personal estuvo «saliendo del parque» durante el año pasado, dijo.
Los demócratas y los grupos ambientalistas criticaron los esfuerzos de aplicación de la ley de la administración Trump, especialmente durante el COVID-19, y un senador dijo que se había desatado una “pandemia de contaminación”.
La EPA bajo Trump debilitó las regulaciones relacionadas con la eficiencia del combustible y las emisiones de mercurio y renunció a la aplicación de una variedad de mandatos ambientales y de salud pública, diciendo que las industrias podrían tener problemas para cumplirlos durante la pandemia. Los retrocesos se encuentran entre docenas de acciones de la EPA para aliviar los requisitos a la industria para monitorear, informar y reducir los contaminantes tóxicos, los metales pesados y las emisiones de combustibles fósiles que dañan el clima.
La EPA dijo que ha obtenido aproximadamente $1.1 mil millones de los llamados acuerdos de liquidación de limpieza y recuperación de costos del Superfund. Esto eleva el valor total de las acciones de cumplimiento del Superfund a $50 mil millones desde que comenzó el programa en 1980. Se han identificado más de 3,900 sitios Superfund en todo el país.