United Launch Alliance tuvo su nuevo Vulcan Rocket certificado el miércoles por la Fuerza Espacial para que pueda comenzar a volar misiones de seguridad nacional, casi tres años después de que se suponía que debutaría.
El reemplazo de los cohetes Atlas V y Delta IV de ULA enfrentó varios retrasos después de ser elegido en 2020 como uno de los dos proveedores principales, junto con SpaceX, para volar $ 8.5 mil millones en misiones bajo el programa de lanzamiento del espacio de seguridad nacional (NSSL).
Esas misiones fueron distribuidas de 2020-2024 con el primer vuelo de Vulcan que se supone que ocurrió para el verano de 2022.
Pero Vulcan, que tuvo que completar dos vuelos de certificación para la Fuerza Espacial, vio su primer lanzamiento en enero de 2024 seguido del segundo en octubre. Un problema con una boquilla que volaba un refuerzo de cohete sólido de apoyo en el segundo lanzamiento agregó más retrasos a la certificación.
Cuando despegó el segundo vuelo, el presidente y CEO de ULA, Tory Bruno, había planeado ver el cohete certificado y volando su primer vuelo para la fuerza espacial antes del final del año.
Sin embargo, después de un retraso de casi seis meses desde el lanzamiento hasta la certificación, ULA puede comenzar a colocar lo que ahora es una acumulación de 24 misiones de las órdenes de tareas NSSL.
«Gracias a todos nuestros socios de clientes que han trabajado de la mano con nosotros durante este proceso integral de certificación», dijo Bruno en un comunicado de prensa. «Estamos agradecidos por la colaboración y entusiasmados de alcanzar este hito crítico en el desarrollo de Vulcan».
La certificación también significa que Vulcan ahora puede considerarse para más pedidos de tareas NSSL bajo un nuevo programa de Fase 3, aunque ahora ULA tiene SpaceX y Blue Origin como competidores para esos contratos.
Bruno sigue siendo optimista en las capacidades de Vulcan.
«Vulcan está diseñado exclusivamente para cumplir con los requisitos desafiantes exigidos por un espectro en expansión de misiones para los lanzamientos del espacio de seguridad nacional de EE. UU.», Dijo. «Además, este cohete de próxima generación proporciona un alto rendimiento y una precisión extrema mientras continúa entregando las órbitas más desafiantes y exóticas de nuestros clientes».
A pesar de que SpaceX recogió la holgura de seguridad nacional durante los retrasos de Vulcan, la capacidad de Ula Rocket es algo que el personal de la fuerza espacial ha esperado ansiosamente.
Bergantín. El general Kristin Panzenhagen, ejecutivo del programa de la Fuerza Espacial para su Acceso seguro al Programa Espacial, así como el Jefe de Lanzamiento de Espacio Delta 45 con sede en Patrick Space Force Base, dijo el Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial (SSC) ha estado trabajando duro desde el segundo lanzamiento de Vulcan.
«Los equipos SSC y ULA han trabajado juntos extremadamente de cerca, y la certificación de este sistema de lanzamiento es un resultado directo de su enfoque, dedicación y trabajo en equipo», dijo Panzenhagen.
Sin embargo, los retrasos en el proceso de certificación obligaron a ULA a cambiar los preparativos para su próximo lanzamiento.
Por ahora, ha alineado uno de los pocos cohetes Atlas V restantes para una misión comercial para volar el primer proyecto de Kuiper de Amazon, aunque no se ha anunciado una fecha de lanzamiento.
Es probable que el primer lanzamiento de seguridad nacional sea el USSF-106 del complejo de lanzamiento espacial de la Estación de la Fuerza Espacial Cape Cañaveral 41. La carga útil, la tecnología de navegación Satellite-3, se dirige a la órbita geoestacionaria. Construido por L3Harris, está financiado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y una posible tecnología de reemplazo para GPS.
USSF-106 fue una de las dos órdenes de tareas dadas a ULA en 2020 con un valor de $ 337 millones. El otro, USSF-51, se lanzó en el verano de 2024 y hasta la fecha el único de 26 originalmente dado a ULA. Había sido programado en Vulcan, pero se mudó a un Atlas V.
Ula en realidad perdió otra de las 26 órdenes cuando la fuerza espacial lo cambió a SpaceX.
El contrato de fase 2 de NSSL se dirigió originalmente a otorgar ULA 60% de las misiones con SpaceX obteniendo el 40%. Pero a medida que Vulcan se retrasó, SpaceX terminó con más órdenes de tareas para el último año de los contratos de la Fase 2, y con el único interruptor hasta ahora, ULA terminó con 25 misiones a los 23 de SpaceX.
Los grandes pedidos de contrato de fase 3 aún no se han anunciado, aunque un subconjunto bajo un programa de incorporación …
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