NASHVILLE, Tennessee — Don Sundquist, un republicano que fue elegido dos veces gobernador de Tennessee y también sirvió 12 años en el Congreso, murió el domingo. Tenía 87 años.
Sundquist murió en el Baptist East Hospital de Memphis el domingo por la mañana, según una portavoz de la familia. Murió pacíficamente, rodeado de familiares, luego de una cirugía y una breve enfermedad, según un comunicado del domingo por la mañana de la oficina del gobernador de Tennessee, Bill Lee.
«Estaba muy orgulloso de unir a la gente, independientemente de sus diferencias, para trabajar juntos por el bien común», dijo Lee en el comunicado.
Sundquist nunca perdió una elección en ocho intentos en Tennessee (seis para el Congreso y dos para gobernador), pero emergió como una figura divisiva durante sus últimos años en el cargo mientras el estado se peleaba sobre si se debía crear un impuesto sobre la renta.
Sundquist fue elegido miembro del Congreso en 1982, en representación de partes del oeste y medio de Tennessee.
Mantuvo el puesto hasta que se postuló para gobernador en 1994, cuando se convirtió en el 47º director ejecutivo de Tennessee. Ganó fácilmente la reelección en 1998.
Durante su primer mandato como gobernador, Sundquist reformó el sistema de asistencia social del estado mediante un programa que llamó «Las familias primero». Fue diseñado para ayudar a los beneficiarios de asistencia social a conseguir empleos ofreciéndoles capacitación, ayuda para la búsqueda de empleo, transporte y atención diurna.
A cambio, los beneficiarios debían dedicar tiempo cada semana a actividades relacionadas con el trabajo y estaban limitados a 18 meses de asistencia social a la vez con un límite de por vida de cinco años.
«Es un programa de preparación para el trabajo muy exitoso», dijo Sundquist en 1998.
Además, estuvo a favor de privatizar el sistema penitenciario del estado, pero la Asamblea General se opuso.
En su segundo mandato, Sundquist propuso derogar el impuesto sobre las ventas de comestibles, ahorrando a cada familia de cuatro miembros de Tennessee casi 500 dólares al año. También recomendó derogar los impuestos especiales y de franquicia y reemplazarlos con un “impuesto comercial justo” que trate a todas las empresas por igual. El impuesto era del 2,5 por ciento sobre las ganancias y del 2,5 por ciento sobre los salarios de todas las empresas.
Sin embargo, su popularidad comenzó a decaer a medida que surgieron problemas financieros estatales durante el aumento de los costos de TennCare, el esfuerzo del estado para brindar atención médica a los no asegurados mediante la expansión de Medicaid. Propuso un impuesto estatal sobre la renta, una idea generalmente asociada con los demócratas y que desató una larga batalla por las finanzas estatales.
Sundquist era tan impopular entre los republicanos que evitó casi todas las apariciones públicas con el candidato presidencial republicano George W. Bush en 2000. Sundquist permaneció fuera del centro de atención durante años después de que dejó el cargo en 2003, pero comenzó a volver a aparecer en eventos del partido después de que el gobernador. Bill Haslam fue elegido en 2010.
En el Congreso, Sundquist votó en contra de la prohibición de las armas de asalto, ayudó a redactar y aprobar un código de ética integral y apoyó un recorte del impuesto a las ganancias de capital y una enmienda al presupuesto equilibrado. Se opuso a la Ley de Derechos Civiles de 1990.
En su primera carrera por el Congreso, derrotó al demócrata Bob Clement, hijo del exgobernador Frank Clement y heredero de un nombre famoso en la política de Tennessee.
Después de ganar el escaño, rara vez tuvo una oposición seria a la reelección.
Hijo de un soldador, Sundquist nació el 15 de marzo de 1936 en Moline, Illinois.
Antes de servir en el Congreso, Sundquist fundó Graphic Sales of America Corp. de Memphis, una empresa de impresión y publicidad. También reunió inversores para establecer un banco en Germantown y luego se unió a otros para abrir un restaurante de barbacoa al estilo de Memphis en Arlington, Virginia.
Fue presidente nacional de la Federación Nacional de Jóvenes Republicanos de 1971 a 1973 y pasó casi 20 años haciendo trabajo de base para el Partido Republicano.
Sundquist fue el primer miembro de su familia en asistir a la universidad y empacó alimentos para ayudar a pagar la matrícula en Augustana College en Illinois.
Después de graduarse de Augustana en 1957, sirvió dos años en la Marina. Al dejar la Marina, Sundquist comenzó a trabajar para Jostens, Inc., una empresa de productos escolares en Shelbyville, donde ascendió a gerente de división antes de convertirse en socio y presidente de Ventas Gráficas.
Derrotó a Phil Bredesen, entonces alcalde de Nashville, para gobernador en 1994. En 1998 tuvo una oposición simbólica, derrotando a John Jay Hooker Jr. en las elecciones generales.