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Dos fundadores del proyecto de regeneración Teesworks, presidido por Lord Ben Houchen, acusaron al alcalde conservador que supervisa el plan de “total incompetencia” que, según afirmaron, costaría a los contribuyentes cientos de millones de libras.
La dura crítica a la decisión de Houchen de entregar la mayor parte del mayor plan de regeneración de Inglaterra a promotores privados se produce pocos días antes de que los votantes de Tees Valley decidan si le conceden un tercer mandato como alcalde.
Paul Booth, ex presidente de SABIC UK Petrochemicals, y Steve Gibson, propietario del club de fútbol Middlesbrough, dijeron al Financial Times que el público debería tener una mayor participación en el proyecto en Redcar, Teesside.
Estimaron que el erario público perdería entre 350 y 550 millones de libras esterlinas en alquileres durante los próximos 10 a 12 años debido a la decisión de Houchen en agosto de 2021 de aumentar la participación en el proyecto Teesworks en manos de dos empresarios locales al 90 por ciento sin costo alguno. contraprestación en efectivo.
Booth y Gibson estuvieron involucrados en el acuerdo original para establecerlo como propiedad público-privada 50:50 el año anterior.
«Esa es la enormidad de lo que se ha abandonado», dijo Booth, añadiendo que el dinero «podría haberse destinado a mejorar la vida» a través de inversiones locales en capacitación, habilidades, transporte y cultura. «Él lo ha regalado», añadió Gibson.
El plan Teesworks, destinado a revivir una gran antigua planta siderúrgica que forma parte de los mayores proyectos de puerto franco del país, se ha visto envuelto en una controversia.
Una revisión independiente condenatoria publicada en enero no encontró pruebas de corrupción en Teesworks, pero criticó duramente la gobernanza del proyecto y recomendó que se renegociara la transferencia de propiedad de 2021.
El viernes, el comité selecto de empresas de la Cámara de los Comunes respaldó el llamado a una renegociación y dijo que la Oficina Nacional de Auditoría, el organismo de control del gasto público, debería participar para investigar.
Gibson y Booth dijeron que habían elegido hablar días antes de las elecciones a la alcaldía del 2 de mayo debido a la negativa de Houchen a renegociar la propiedad del plan.
Houchen supervisa el proyecto a través de su presidencia de organismos públicos locales y ha prometido que una asociación público-privada atraería una nueva ola de empresas industriales a Teesworks.
El gobierno conservador, que veía a Houchen como su ejemplo de resucitación de antiguas zonas industriales del país, respaldó el plan y el sitio ha recibido 560 millones de libras esterlinas en financiación pública. El resultado de su candidatura a un tercer mandato se considera una prueba de fuego para la suerte del partido conservador a nivel nacional, antes de las elecciones generales previstas para finales de este año.
Booth y Gibson, que fue concejal laborista en Middlesbrough a principios de la década de 1980, fueron nombrados miembros de la junta directiva de South Tees Development Corporation (STDC), el organismo público local que supervisa la regeneración del sitio, en 2016. Cuando Houchen se convirtió en alcalde por primera vez, el siguiente Al año siguiente asumió la presidencia del STDC.
Gibson dijo que Houchen lo despidió a él y a Booth poco después de su aplastante segunda victoria electoral en 2021 y tres meses después, la junta del STDC decidió aumentar la participación de los dos empresarios locales al 90 por ciento.
La empresa propietaria de Teesworks triplicó sus beneficios en el siguiente ejercicio financiero. No existe ninguna obligación legal para los promotores de invertir en el proyecto y aún no está claro cuánto han gastado hasta ahora, mientras que el sector público aún enfrenta posibles pasivos varados, según los hallazgos de la revisión independiente.
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Booth y Gibson dijeron que “no había ninguna posibilidad” de que el acuerdo de 2021 lo hubiera hecho la junta directiva original del STDC en la que habían trabajado, que había sido creada por el grande conservador Lord Heseltine. Atribuyeron la decisión a un mal juicio. «Simplemente no podemos tener sentido [of it]aparte de la incompetencia total”, dijo Gibson.
Lamentó la oportunidad perdida. “Si lo hacemos bien. . . Va a revolucionar Tees Valley”, dijo Gibson. «Pero tiene que estar en manos de la gente».
Houchen ha defendido repetidamente el acuerdo de agosto de 2021. «Mantengo la decisión que tomé», dijo en una campaña electoral para alcalde a principios de esta semana, y la describió como «fantástica para el área local».
En una declaración al Financial Times, Houchen no se refirió a Booth pero dijo que Gibson era un “buen tipo” y le agradeció su apoyo pasado. “A veces, en los negocios, hay que estar de acuerdo y no estar de acuerdo”, añadió. STDC declinó hacer comentarios.
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