SHANGHAI – Apenas unos días antes de que el coronavirus cerrara la ciudad china de Wuhan y cambiara el mundo, la administración Trump y China firmaron lo que ambas partes dijeron que sería solo una tregua temporal en su guerra comercial de 18 meses.
Desde entonces, la pandemia ha alterado las prioridades globales, el comercio internacional se ha estancado y ha vuelto a aumentar y el presidente Biden ha asumido el cargo. Pero la tregua perdura y ahora parece estar estableciendo reglas básicas nuevas y duraderas para el comercio mundial.
El acuerdo no detuvo muchas de las mismas prácticas que desencadenaron la guerra comercial, la más grande de la historia. No hace nada para evitar que China arroje enormes subsidios a una variedad de industrias, desde automóviles eléctricos hasta aviones de pasajeros y chips de computadora, que podrían dar forma al futuro, pero para las que el país a menudo depende en gran medida de la tecnología estadounidense.
A cambio, la tregua dejó en vigor la mayoría de los aranceles que la administración Trump impuso a 360.000 millones de dólares al año en productos fabricados en China, muchos de ellos subvencionados. Tales movimientos unilaterales van en contra del espíritu de las reglas del comercio mundial, que se establecieron para evitar que las naciones inicien conflictos económicos por sí mismas y evitar que se salgan de control.
Pero el nuevo modelo parece estar ganando terreno. La Unión Europea anunció el 5 de mayo que estaba redactando una legislación que le permitiría penalizar ampliamente las importaciones y las inversiones de industrias subsidiadas en el extranjero. Los funcionarios de la UE, que inicialmente habían mirado con recelo la tregua entre Estados Unidos y China, dijeron que su política no estaba dirigida específicamente a China. Pero los expertos en comercio se apresuraron a señalar que ningún otro exportador tiene la escala de fabricación y la amplitud de los subsidios que tiene China.
«Se ve un apetito real en Estados Unidos, pero también en la UE por medidas unilaterales», dijo Timothy Meyer, un ex abogado del Departamento de Estado que ahora es profesor en la Facultad de Derecho de Vanderbilt.
La tregua, conocida como el acuerdo de la Fase 1, aún podría ser reemplazada por un nuevo acuerdo. El acuerdo requiere que las dos partes realicen una revisión de alto nivel este verano. El miércoles en Washington, Katherine Tai, la representante comercial de Estados Unidos, realizó una llamada de presentación con un alto funcionario chino, el viceprimer ministro Liu He, una señal de que Liu, el mismo negociador principal que se enfrentó a la administración Trump, será mantenido en su lugar por China.
Pero las perspectivas de un nuevo acuerdo de gran alcance este año son escasas. La administración Biden está redactando una estrategia integral hacia China, un complejo procedimiento interinstitucional que podría durar hasta principios del próximo año. También ha mostrado poco apetito por flexibilizar las prácticas comerciales de China, y ha discutido públicamente cómo suavizar los lazos con europeos y otros aliados que se vieron perturbados por otras disputas durante la administración Trump.
«Damos la bienvenida a la competencia», dijo la Sra. Tai a los legisladores a principios de este mes. «Pero la competencia debe ser justa, y si China no puede o no se adapta a las reglas y normas internacionales, debemos ser audaces y creativos al tomar medidas para nivelar el campo de juego y mejorar nuestras propias capacidades y asociaciones».
Por el lado chino, Beijing no cejará en el tema de los subsidios, dijeron personas familiarizadas con las posiciones de ambos países que insistieron en el anonimato porque no estaban autorizados a discutir el asunto públicamente. Aparte de las numerosas demandas de que Estados Unidos simplemente abandone sus aranceles, China ni siquiera ha hecho una propuesta para renovar el acuerdo, dijeron, porque los funcionarios chinos no quieren discutir los límites de los subsidios.
Si esa intransigencia dura, la Fase 1 podría seguir estableciendo reglas comerciales durante los próximos años.
Aunque algunas disposiciones expiran a finales de año, el acuerdo incluye requisitos permanentes, como que China deje de obligar a las empresas extranjeras a transferir tecnología a empresas chinas como condición para hacer negocios allí. Una cláusula oscura también exige que China compre cantidades crecientes de productos estadounidenses hasta 2025.
Eso podría preparar el escenario para conversaciones más específicas, incluso sobre si China ha cumplido con los objetivos de compra anuales del acuerdo. Las dos partes también podrían discutir la industria solar, que provocó disputas comerciales anteriores entre ellas, pero podría obtener una nueva apariencia a medida que la administración Biden enfatiza el cambio climático.
A primera vista, el acuerdo comercial de la Fase 1 no ha cumplido los objetivos de la administración Trump. La administración había esperado que las negociaciones nivelarían el enorme desequilibrio comercial entre los dos países y frenarían los subsidios chinos, que las empresas y funcionarios estadounidenses consideran que crean enormes competidores financiados por el estado para las industrias estadounidenses.
En cambio, el déficit comercial de Estados Unidos con China volvió a crecer casi la mitad, a 78.600 millones de dólares, en los primeros tres meses de este año en comparación con el año anterior, impulsado por compras pandémicas como productos electrónicos de consumo, equipos de ejercicio y otros bienes fabricados principalmente en China.
Pero las importaciones de China desde Estados Unidos se han recuperado desde que el mal tiempo y una enfermedad mortal porcina agudizaron el apetito de China por los alimentos cultivados en Estados Unidos. He Weiwen, un funcionario jubilado del Ministerio de Comercio que ahora es director ejecutivo de la Asociación China de Comercio Internacional en Beijing, dijo que China había hecho un esfuerzo sincero para cumplir sus promesas.
«China no está violando ese acuerdo de la Fase 1», dijo.
A largo plazo, el acuerdo de la Fase 1 podría cimentar el enfoque estadounidense de utilizar aranceles para contrarrestar el impulso de China de modernizar y mejorar su economía a través de generosos subsidios.
La administración Trump intentó durante la guerra comercial persuadir a China de que renunciara a los subsidios para sus exportadores, que incluyen terrenos baratos para las fábricas y enormes préstamos a los fabricantes a tasas de interés por debajo del mercado. La administración de Biden también planea amplios subsidios, pero estos están dirigidos principalmente a la investigación y el desarrollo, una categoría de subsidios que rara vez viola las reglas del comercio internacional.
Algunos economistas de China también han intentado sin éxito a lo largo de los años argumentar que la política industrial del país es demasiado cara y aumenta la carga de la deuda.
Pero Beijing se ha mantenido firme, tolerando a regañadientes los aranceles estadounidenses en lugar de aceptar límites a los subsidios. En el año y medio transcurrido desde entonces, China ha duplicado los subsidios en muchos sectores. Xi Jinping, el principal líder del país, ha respaldado enérgicamente el impulso de China para lograr la autosuficiencia industrial.
Incluso presentar una oferta seria ahora para intercambiar reducciones en los subsidios chinos por recortes en los aranceles estadounidenses requeriría enfrentar a poderosos distritos nacionales en China. La mayoría de los ministerios gubernamentales ahora parecen estar decididos a gastar lo que sea necesario para convertir al país en una potencia tecnológica, dijeron personas familiarizadas con las políticas económicas de China.
El primer ministro Li Keqiang señaló en su informe anual a la legislatura en marzo que China seguía comprometida con el fortalecimiento de su sector manufacturero, que ya es el más grande del mundo por un amplio margen. “Al perseguir el crecimiento económico, continuaremos dando prioridad al desarrollo de la economía real, modernizando la base industrial, modernizando las cadenas industriales y manteniendo la participación de la manufactura en la economía básicamente estable”, dijo.
Los funcionarios chinos parecen más abiertos a hablar de manera limitada sobre la energía solar. Tal acuerdo podría implicar el levantamiento de los aranceles chinos sobre el polisilicio estadounidense, la principal materia prima de los paneles solares, a cambio de eliminar los aranceles estadounidenses sobre los paneles chinos. Eso haría que la energía solar sea menos costosa en los Estados Unidos y ayudaría a los estadounidenses a depender menos del carbón y otros combustibles que contribuyen al cambio climático.
Las exportaciones de polisilicio estadounidense, producido principalmente con electricidad de represas hidroeléctricas en el noroeste del Pacífico, también reducirían la dependencia de China de producir polisilicio utilizando energía de carbón en su región occidental de Xinjiang. Un informe reciente alega que el gobierno chino trabajó con grandes empresas solares chinas para crear puestos de trabajo en programas que los activistas describen como propensos a abusos contra los derechos humanos.
El gobierno chino ha negado que haya habido abusos.
Pero un acuerdo preocuparía a aquellos en el Congreso y en otros lugares que sostienen que Occidente necesita apuntalar su base industrial y que señalan su dependencia de los paneles solares chinos.
«Los países fuera de China», dijo Seamus Grimes, profesor emérito de la Universidad Nacional de Irlanda que estudia las cadenas de suministro chinas, «se están volviendo mucho más conscientes de lo dependientes que son».