Se espera que el Banco Central Europeo comience el delicado proceso de reducción de su balance esta semana después de ocho años de compras de bonos y préstamos generosos que cuadruplicaron con creces sus activos totales a 8,8 billones de euros.
El cambio marcaría una intensificación de los esfuerzos del BCE para eliminar el estímulo monetario y enfriar la inflación, que en septiembre alcanzó un máximo histórico del 9,9 por ciento en los 19 países que comparten la moneda única europea, casi cinco veces su objetivo del 2 por ciento.
Los formuladores de políticas deben proceder con cautela o arriesgarse a una venta masiva del mercado de bonos al estilo del Reino Unido que se sumaría a los problemas económicos que enfrenta la región. “Van a ser seis meses desafiantes para el BCE, en los que muchas de las posibles compensaciones entre inflación, crecimiento y estabilidad financiera podrían volverse más intensas y difíciles de manejar”, dijo Silvia Ardagna, economista europea sénior de Barclays.
La reunión del jueves del consejo de gobierno del BCE en Frankfurt está lista para acordar el aumento de las tasas de interés, casi con certeza en 0,75 puntos porcentuales por segunda vez consecutiva. Eso elevaría su tasa de depósito al 1,5 por ciento, la más alta desde enero de 2009.
Varios miembros del consejo, encabezados por la presidenta del BCE, Christine Lagarde, han dicho que también planean discutir formas de comenzar a reducir el balance, que se ha disparado durante la última década de alrededor de 2 billones de euros a una cifra que equivale al 70 por ciento de la eurozona. producto Interno Bruto.
Los mercados se han acostumbrado al generoso apoyo del BCE. Eliminar este estímulo cuando la eurozona está siendo arrastrada a la recesión por una crisis energética y los inversores están nerviosos por los altos niveles de deuda de los países del sur de Europa podría ser una receta para la turbulencia del mercado financiero. Giorgia Meloni dijo en su primer discurso parlamentario como primera ministra de Italia que una política monetaria más restrictiva era «considerada por muchos como una elección precipitada» que «crea más dificultades» para los estados miembros muy endeudados como Italia.
Una decisión clave que le espera al BCE esta semana es cómo reducir el atractivo de 2,1 billones de euros en préstamos ultrabaratos que proporcionó a los prestamistas comerciales después del golpe de la pandemia, conocidos como operaciones de refinanciación a largo plazo específicas (TLTRO).
Este esquema mantuvo a los bancos prestando durante la pandemia. Pero ahora que el BCE está elevando las tasas por encima de cero, permitirá a los prestamistas obtener 28.000 millones de euros de ganancias libres de riesgo simplemente colocando en depósito el dinero que tomaron prestado, según estimaciones del banco estadounidense Morgan Stanley.
Tal impulso financiado por los contribuyentes para los bancos es políticamente desagradable cuando los hogares y las empresas luchan contra el aumento de los costos de endeudamiento. Una encuesta del BCE a los prestamistas publicada el martes mostró que los bancos de la eurozona se estaban volviendo mucho más exigentes en la concesión de préstamos, retirándose de ofrecer hipotecas al ritmo más rápido desde la crisis financiera de 2008.
Una opción es cambiar los términos de los préstamos de forma retroactiva, pero los bancos han advertido que esto podría desencadenar desafíos legales y aumentar las primas de riesgo en algunos países. Otra es cambiar las reglas de remuneración de las reservas, pagando cero interés por el endeudamiento de las TLTRO. Los analistas esperan que cualquier cambio resulte en el reembolso anticipado de aproximadamente 1 billón de euros de préstamos TLTRO en diciembre. El BCE se negó a comentar.
El banco central también podría indicar que se está preparando para reducir la cartera de bonos de 5 billones de euros que ha acumulado durante la última década.
Reducir la cantidad de valores que vencen que reemplaza desde principios del próximo año, un proceso conocido como ajuste cuantitativo, acercaría al BCE a la Reserva Federal de EE. UU. y al Banco de Inglaterra. Pero los economistas advierten que la reducción de las reservas de bonos conlleva el riesgo de una mayor agitación.
Una venta masiva en los mercados de bonos del Reino Unido obligó al BoE a intervenir el mes pasado al reiniciar sus compras de bonos temporalmente solo unas semanas antes de que planeara comenzar a vender la gran cartera de gilts que ya posee.
Frederik Ducrozet, jefe de investigación macroeconómica de Pictet Wealth Management, dijo que la venta masiva en el Reino Unido fue «un recordatorio útil de que cualquier retiro agresivo de liquidez corre el riesgo de ser muy perjudicial para el mercado de bonos y la transmisión de la política monetaria».
Dadas las cicatrices que dejó la crisis de la deuda soberana de la eurozona hace una década, cuando los crecientes costos de los préstamos para los gobiernos del sur de Europa llevaron a la eurozona al borde del colapso, el BCE pretende actuar con cuidado.
El gobernador del banco central de Francia, François Villeroy de Galhau, abogó por un enfoque cuidadoso cuando le dijo al Financial Times la semana pasada: «La normalización del balance general no debe estar completamente en piloto automático: comencemos con claridad pero con cautela, y luego aceleremos gradualmente».
El BCE compró más de 2 billones de euros en bonos en los últimos dos años, absorbiendo más que toda la deuda adicional emitida por los gobiernos de la eurozona en ese período. Solo dejó de ampliar su cartera de bonos en julio y continúa comprando alrededor de 50.000 millones de euros de valores al mes para reemplazar los que vencen.
Villeroy dijo que prevé que el BCE decidirá sobre los planes para detener las reinversiones en su mayor grupo de bonos, la cartera de compra de activos de 3,26 billones de euros, tan pronto como en diciembre, con miras a implementar el cambio durante la primera mitad del próximo año.
Se espera que el banco central continúe reinvirtiendo una cartera de compras de emergencia por pandemia (PEPP) separada de 1,7 billones de euros hasta 2025 como muy pronto. El BCE puede concentrar las reinversiones de PEPP en ciertos países, proporcionando una primera línea de defensa contra cualquier venta masiva en los mercados de bonos de países muy endeudados.
Al crear una cartera tan grande de bonos del gobierno, el BCE ha creado una escasez de valores de alta calificación, como los bonos alemanes, lo que reduce las tasas libres de riesgo en un momento en que el BCE está tratando de subirlas.
Konstantin Veit, gerente de cartera de Pimco, dijo: «Dado que existen opciones seguras limitadas para invertir, esto conduce a una escasez de garantías e impulsa a una gran parte del mercado monetario a negociar muy por debajo de la tasa de depósito del BCE».
Este mes, la agencia de deuda de Alemania trató de abordar este problema mediante la creación de más bonos que puede prestar a los inversores a través de los mercados de repos.