WASHINGTON — El Departamento de Justicia dijo el martes que incautó más de 3600 millones de dólares en Bitcoin robado y arrestó a una pareja casada acusada de lavar la criptomoneda que los piratas informáticos robaron hace seis años.
La pareja, Ilya Lichtenstein, de 34 años, y Heather Morgan, de 31, fueron acusadas en una denuncia penal de conspirar para lavar 119 754 Bitcoin que habían sido robados en 2016 de Bitfinex, con sede en Hong Kong, uno de los intercambios de moneda virtual más grandes del mundo.
El valor de la moneda en el momento de su incautación la semana pasada la convierte en la incautación financiera más grande jamás realizada por el departamento, dijeron las autoridades.
Un funcionario del Departamento de Justicia se negó a comentar si el Sr. Lichtenstein y la Sra. Morgan habían estado involucrados en el pirateo en sí.
La brecha en 2016 fue parte de una serie de ataques a casas de cambio que han permitido el robo de grandes cantidades de moneda digital. Incluso cuando se recuperaron los fondos robados, los robos subrayaron las vulnerabilidades de seguridad en el mundo relativamente nuevo de las criptomonedas. En algunos casos, los incidentes afectaron drásticamente los valores de las criptomonedas.
Después de la piratería de Bitfinex, uno de los intercambios más grandes en la historia del mercado de criptomonedas, el valor de Bitcoin se desplomó inicialmente alrededor del 20 por ciento.
Los arrestos del martes «muestran que la criptomoneda no es un refugio seguro para los delincuentes», dijo Lisa O. Monaco, fiscal general adjunta, en un comunicado. “En un esfuerzo inútil por mantener el anonimato digital, los acusados lavaron fondos robados a través de un laberinto de transacciones en criptomonedas”.
El Sr. Lichtenstein y la Sra. Morgan comparecieron ante un tribunal federal en Manhattan el martes por la tarde.
El Sr. Lichtenstein, que recibe el apodo de Dutch, tiene ciudadanía estadounidense y rusa y se describe a sí mismo como un empresario tecnológico, según la denuncia. La Sra. Morgan se describe a sí misma en su página de LinkedIn como «una emprendedora en serie» y una «rapero cómica irreverente». La denuncia, que también acusa a la pareja de conspiración para defraudar a los Estados Unidos, sugiere que la Sra. Morgan también se hace llamar Razzlekhan.
Según documentos judiciales, el hacker que violó los sistemas de Bitfinex inició 2000 transacciones para enviar 119 754 Bitcoin robados a una billetera digital que estaba bajo el control del Sr. Lichtenstein.
En los últimos cinco años, alrededor de 25 000 de esos Bitcoin se transfirieron de la billetera de Lichtenstein mediante una complicada serie de transacciones destinadas a ocultar que la moneda había sido robada de Bitfinex, dijo el Departamento de Justicia.
Pero los investigadores rastrearon el movimiento de Bitcoin en la cadena de bloques, el libro mayor electrónico fijo permanente que registra cada vez que un Bitcoin se mueve a una nueva billetera digital. Y algunos de esos fondos finalmente se depositaron en cuentas financieras controladas por Lichtenstein y Morgan, quienes usaron parte del dinero para comprar artículos como oro, fichas no fungibles y una tarjeta de regalo de Walmart, según la denuncia.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley obtuvieron acceso a la billetera del Sr. Lichtenstein el 31 de enero, luego de obtener una orden de registro que les permitió acceder a archivos cifrados en la cuenta de almacenamiento en la nube del Sr. Lichtenstein.
Una guía para las criptomonedas
Un glosario. Las criptomonedas han pasado de ser una curiosidad a una inversión viable, haciéndolas casi imposibles de ignorar. Si tiene problemas con la terminología, permítanos ayudarlo:
Al día siguiente, los investigadores incautaron los 94.636 Bitcoin que quedaban en esa billetera, que valían más de $3.600 millones, según documentos judiciales. Según el Departamento de Justicia, el total de 119 754 Bitcoin que se robaron, con un valor aproximado de 71 millones de dólares cuando Bitfinex fue pirateado en 2016, ahora valen más de 4500 millones de dólares.
El arresto muestra que «no permitiremos que las criptomonedas sean un refugio seguro para el lavado de dinero o una zona de anarquía dentro de nuestro sistema financiero», dijo en un comunicado Kenneth A. Polite Jr., jefe de la división criminal del Departamento de Justicia.
Con más estadounidenses comprando y vendiendo criptomonedas como Bitcoin, los reguladores han puesto bajo supervisión oficial algunos grandes intercambios en los Estados Unidos.
Pero las criptomonedas se mueven a través de redes informáticas descentralizadas que no están bajo el control de ningún gobierno o empresa en particular, por lo que la mayoría de las transacciones aún se realizan en intercambios en gran parte no regulados como Bitfinex, que brindan a los consumidores poca información sobre sus operaciones.
La falta de regulación ha generado una serie de problemas en el mundo de los intercambios de moneda virtual, que amenazan con afectar la confianza del consumidor en las criptomonedas y retrasar la adopción generalizada. El primer intercambio de Bitcoin, Mt. Gox, colapsó en 2014 después de que los piratas informáticos violaran sus sistemas de seguridad y desviaran $ 500 millones en dinero de los clientes.
Y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley han presentado cargos penales contra personas propietarias de intercambios y sospechosas de facilitar actividades delictivas.