Decenas de miles de pesados listones de acero, una vez destinados a formar parte del muro fronterizo del expresidente Donald Trump, se están oxidando lentamente al aire libre en las zonas fronterizas del suroeste. Los bolardos, postes huecos de 18 o 33 pies de largo, la mayoría de ellos reforzados con hormigón y barras de refuerzo, tienen un valor de al menos 250 millones de dólares. El Departamento de Defensa posee la mayor parte de ese acero, pero no está claro qué se hará o se puede hacer con él. Por ahora, permanece en pilas de telarañas tomando el sol en vastas áreas de preparación a lo largo de la pared.
El presidente Joe Biden hizo campaña persistentemente para romper con las políticas de la administración Trump. Quizás en ningún otro campo los críticos de Trump esperaban reversiones más rápidas y completas que en la inmigración y la política fronteriza. Esas esperanzas se han desvanecido: a pesar de muchas promesas, la administración de Biden ha asegurado y, en algunos casos, incluso ampliado, medidas draconianas contra la inmigración implementadas por Trump. Se suponía que la pared era el cambio fácil. Pero detener un proyecto de esta escala nunca es fácil.
En los últimos meses de la administración Trump, los equipos de construcción se apresuraron, a veces trabajando día y noche, para erigir más kilómetros de muro. A la vista del Cañón de Guadalupe, en la esquina sureste de Arizona, tierra formada por cerros redondeados y cañones empinados—hábitat crítico para los jaguares y otras especies transfronterizas en peligro de extinción—las cuadrillas estaban disparando dinamita en las laderas de las montañas para, como el canto fue, construye el muro.
El muro fronterizo ahora recorre gran parte de la longitud de Arizona, que es donde se llevó a cabo la mayor parte de la construcción en los últimos cuatro años. Una tarde reciente, mientras pasaba a través de las sombras, el muro caía sobre el camino que bordea la frontera, la evidencia de la construcción persistía: un camión cisterna que goteaba lentamente, una manada de vehículos cubiertos de polvo, un generador en silencio. El proyecto tenía la extraña cualidad de parecer una reliquia fresca, sin terminar y, sin embargo, ya con una pátina de óxido.
En un pequeño montículo en el camino desde el muro cerca del Cañón de Guadalupe había una fortaleza de bolardos: 30 enormes pilas que formaban un anillo, en el centro de las cuales había montones de postes de luz, tuberías de PVC, cables eléctricos, concreto prefabricado, marañas de malla de acero. , y largas serpientes de barras de refuerzo de acero, todo simplemente sentado allí.
Cerca de una de las pilas de acero, pude ver, paralelas a las profundas hendiduras de la montaña dinamitada que subía por el Cañón de Guadalupe, las marcas en forma de garras de un camino en zigzag excavado en la ladera de la montaña para los equipos de construcción. No se instalaron bolardos en esa pendiente escarpada, pero en la parte superior de la colina, donde se nivela, se encontraba una pequeña sección huérfana de pared, de unas 50 yardas de largo y fácilmente bordeable en cualquier dirección. Dado el terreno difícil en el Cañón de Guadalupe, la construcción del muro aquí costó alrededor de $41 millones por milla. En su estado fragmentado, su función, además de servir como posible monumento al expresidente, sigue sin estar clara.
Incluso después de que Trump perdiera su candidatura a la reelección, las cuadrillas continuaron demoliendo montañas, cortando carreteras y levantando bolardos hasta el 20 de enero, cuando la administración de Biden asumió el poder y detuvo indefinidamente la construcción. En su primer día en el cargo, el presidente Biden declaró: “Será política de mi administración que no se desvíen más dólares de los contribuyentes estadounidenses para construir un muro fronterizo”. (Sin embargo, actualmente se está construyendo un dique con muro fronterizo en el sur de Texas).
La proclamación del primer día de Biden estableció una serie de pasos diseñados para detener la construcción del muro, incluida la terminación del estado de emergencia nacional de Trump en la frontera sur y la redirección de fondos de proyectos de muros fronterizos administrados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Pero ya se habían firmado contratos con empresas constructoras y ya se habían entregado los materiales. La proclamación de Biden no especificó qué hacer con todo el acero. A algunos contratistas todavía se les paga para mantener los segmentos de muro ya construidos o proteger el material sobrante. Junto con el acero, los contratistas han dejado postes de luz, suministros eléctricos, agregados triturados, escollera procesada, arena, materiales de alcantarillado y tuberías —en conjunto con un valor aproximado de $350 millones, según un vocero del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.— sin usar en el desierto. La Corporación no quiso detallar los costos de los materiales, y los vigilantes antimuros (así como algunas matemáticas básicas) elevaron significativamente el número total.
Un informe del personal republicano del Subcomité de Operaciones Gubernamentales y Gestión Fronteriza, escrito por asistentes del senador republicano a favor del muro fronterizo James Lankford de Oklahoma, afirma que la administración Biden está gastando hasta $ 3 millones por día pagando a subcontratistas para proteger la frontera. -materiales de pared y mantener los lugares de trabajo seguros. La oficina de Lankford no respondió a preguntas específicas sobre cómo calcularon el precio del mantenimiento y la seguridad del sitio. Realicé repetidas consultas a varias agencias gubernamentales, así como a uno de los principales fabricantes de acero, Atlas Tube, preguntando cuánto pagó el gobierno por el acero, y no recibí respuesta. También presenté una solicitud de registros públicos ante el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y me dijeron que esperara que los registros respondieran en unos nueve meses. La Casa Blanca no respondió a una solicitud detallada de comentarios.
“Sabemos cuánto cuesta un caza F-35 y cuánto cuestan los componentes del último portaaviones Gerald Ford”, me dijo Myles Traphagen, quien monitorea los efectos de la vigilancia fronteriza en el medio ambiente para Wildlands Network. “Pero todo lo relacionado con el muro fronterizo está severamente oculto a la revisión y el escrutinio público”.
Aunque los postes de luz, las barras de refuerzo y otros materiales que no se utilizan probablemente se puedan reutilizar fácilmente, el acero en sí mismo, principalmente en forma de bolardos, plantea un problema mayor. Solo un sitio en Nuevo México tiene alrededor de 31,000 bolardos, según cálculos que hice a partir de fotografías aéreas. Otros 20.000 bolardos están distribuidos en cuatro sitios en Arizona; unos cuantos miles más se sientan en las colinas de chaparral en las afueras de San Diego. Hablé con un fabricante de acero que suministró material para el muro fronterizo. El vocero de la compañía no quiso ser citado por su nombre hablando de contratos gubernamentales, pero estimó que cada bolardo cuesta alrededor de $9,000, sin incluir modificaciones (soldadura a paneles de acero y relleno con barras de refuerzo y concreto) ni costos de instalación. Si ese número es casi exacto, alrededor de 500 millones de dólares en acero se encuentran bajo el sol en Nuevo México, Arizona y California.
En el sector de Tucson, la zona de la Patrulla Fronteriza que cubre la mayor parte de Arizona, donde hay múltiples escondites de acero, la empresa privada Southwest Valley Constructors se adjudicó un contrato de $524 millones “para la construcción del diseño del proyecto de reemplazo del muro de barrera del sector de Tucson”. La fecha estimada de finalización de ese proyecto, que permanece sin terminar, era el 7 de septiembre de 2021.
Los materiales no utilizados en el sector de Tucson están en su mayoría desprotegidos. Según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, los contratistas privados, en este caso, Southwest Valley Constructors, son responsables de mantener la seguridad. Caminé entre las pilas de acero, golpeando los bolardos (que parecen tubos de órgano brutales) en múltiples lugares y en días separados, y nadie me preguntó qué estaba haciendo. (Southwest Valley Constructors recibió otros tres contratos federales para la construcción del muro fronterizo, y sus múltiples contratos suman más de tres cuartos de mil millones de dólares).
Recientemente, en Texas, alguien robó acero por un valor de casi $1 millón que alguna vez estuvo destinado a formar parte del muro fronterizo. (La policía recuperó el metal en cuestión de días).
Aunque los elementos eventualmente dañarán y oxidarán el valor del acero, está hecho para resistir la exposición. Este material “podría estar allí mucho tiempo y no importaría”, me dijo Charles Carter, presidente del Instituto Estadounidense de Construcción de Acero.
Pero complicar cualquier posibilidad de reutilizar el acero, además de la gran cantidad, es el hecho de que muchos de los bolardos se han llenado parcialmente con hormigón y barras de refuerzo. Para reutilizar el metal, alguien tendría que cortar ese concreto, luego cortar el acero antes de convertirlo en chatarra, un proceso que disminuye significativamente el valor de reventa.
En la década de 1990, cuando el gobierno federal construyó los primeros segmentos del muro fronterizo a lo largo de las principales ciudades del suroeste de los EE. UU.: El Paso, Texas; Nogales, Arizona; San Diego: usó acero reciclado de las esteras de aterrizaje de helicópteros que quedaron de la guerra de Vietnam. (Parte del material de la pared también provino de antiguos campos de internamiento japoneses). El proceso inverso, convertir la pared, o casi la pared, bolardos sin usar, en material del ejército puede ser menos continuo.
“El gobierno buscará transferir material utilizable a otras agencias federales antes de considerar el material para donación o venta”, me dijo Jay Field, un oficial de asuntos públicos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Field también abordó específicamente el concreto: “No tenemos planes para separar el concreto del exceso de bolardos para su disposición”.
Según un cálculo del Servicio de Investigación del Congreso, la administración Trump destinó $16,400 millones en fondos para la construcción de barreras a lo largo de la frontera sur. La mayoría de esos fondos, alrededor de $10 mil millones, provinieron del Departamento de Defensa. Un memorando del Departamento de Defensa de abril estimó que el gobierno ahora puede incurrir en hasta $1.4 mil millones en costos de suspensión y terminación.
En octubre, tanto Texas como Missouri demandaron a la administración de Biden por detener la construcción del muro fronterizo y no utilizar los fondos asignados específicamente por el Congreso para ese propósito, con la esperanza de obligar a la administración a levantar los bolardos que se encuentran en el desierto y garantizar que el muro continúe su marcha latitudinal a lo largo de la divisoria internacional. A pesar de la demanda, no es probable que se levanten muros a gran escala, al menos no bajo la administración actual. Trump, quien hizo campaña con la promesa de un muro, necesitó una dudosa declaración de emergencia nacional, pasando por alto al Congreso y estirando la definición de emergencia nacional—para juntar el dinero para conseguir ese molde de acero.
Los opositores al muro fronterizo afirman que el muro mismo, no la migración, es la crisis. Incluso a medio construir, las partes existentes del muro obligan a los migrantes a cruzar zonas cada vez más remotas y peligrosas. Algunas de estas zonas están registrando cifras récord de muertes de migrantes. Los ecosistemas también están en peligro por el muro. “Al menos 93 especies en peligro de extinción y amenazadas, como jaguares, ocelotes, lobos grises mexicanos, están al borde de la extinción por los muros fronterizos”, me dijo Russ McSpadden, del Centro para la Diversidad Biológica. “Los muros en la naturaleza destruyen el hábitat, alteran los flujos de agua e interrumpen las migraciones de la vida silvestre”.
La pared es mucho más que un objeto físico. Como barrera, se corta fácilmente. Tiene huecos y huecos, y necesita reparaciones y monitoreo casi constantes. El muro representa, dijo Traphagen, la “erosión del proceso democrático, comprometiendo la integridad de las leyes ambientales y una falsa emergencia”. También es un atolladero político y logístico. Biden parece no poder arrastrarse.
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